AUSTIN - Max Verstappen berusaha memulai kembali usahanya mempertahankan gelar dan mengakhiri delapan balapan tanpa kemenangan akhir pekan ini saat berhadapan dengan rival utamanya, Lando Norris, di Grand Prix Amerika Serikat.
Empat minggu setelah finis kedua di belakangnya di Singapura, juara dunia tiga kali dan pemimpin seri Red Bull ini berharap peningkatan terkini pada mobilnya akan cukup baginya untuk mengejar pembalap McLaren dan mengulangi kemenangannya tahun 2023 di Circuit of the Americas.
"Mobil terasa lebih baik di Singapura," kata Verstappen. "Ini merupakan langkah yang baik bagi kami di Baku dan saya pikir kami menuju ke arah yang benar sekarang, tetapi butuh waktu. Anda tidak dapat mengubah sesuatu seperti ini dalam satu atau dua minggu."
Pebalap asal Belanda itu mengakui bahwa Red Bull berjuang untuk menyamai kecepatan pesaing utama mereka, McLaren, Ferrari, dan Red Bull, selama pertengahan musim dari 24 balapan, tetapi dengan enam balapan tersisa, tiga di antaranya termasuk sprint tambahan, ia berharap keunggulan 52 poinnya akan cukup baginya untuk bertahan.
Verstappen belum menang sejak Grand Prix Spanyol dan Norris mengalahkannya dalam lima balapan terakhir, yang memicu upaya akhir untuk meraih gelar pembalap guna menambah perolehan gelar juara konstruktor oleh McLaren.
Delapan poin tambahan ditawarkan akhir pekan ini berkat sprint hari Sabtu saat sirkus F1 memulai tiga tajuk dengan balapan di Austin, Meksiko, dan Brasil pada akhir pekan berturut-turut sebelum acara terakhir di Las Vegas, Qatar, dan Abu Dhabi.
Secara keseluruhan, total 180 poin masih tersedia untuk dimenangkan dan berbagai permutasi semuanya berakhir dengan kesimpulan bahwa Norris perlu tetap berada di puncak dan berharap Verstappen menjalani beberapa balapan dengan perolehan poin rendah atau tanpa poin.
"Dua bulan ke depan akan sangat sibuk, tetapi juga mengasyikkan," kata Norris. "Saya siap kembali ke mobil, jadi mari kita tunjukkan kepada Texas apa yang bisa kita lakukan."
Lebih Kompetitif
Verstappen memenangi ketiga sprint musim ini sejauh ini dan berharap dapat melanjutkan performa itu untuk membuat perbedaan saat musim beranjak ke akhir yang menggembirakan.
Kemenangan sprint-nya di Austria adalah keberhasilan terakhirnya dan dia berharap pembaruan lebih lanjut di Austin akan "sesuai dengan sirkuit ini dan melihat apakah kami lebih kompetitif saat keluar di trek."
Kedua tim terdepan akan mengandalkan pembalap kedua mereka, Sergio Perez dari Red Bull dan Oscar Piastri dari McLaren untuk memberikan dukungan penting dalam pertarungan memperebutkan gelar.
McLaren unggul atas Red Bull dengan 41 poin dalam perlombaan gelar tim, sementara Perez sangat butuh perubahan bentuk dan peruntungan sebelum acara kandangnya di Meksiko.
Juara tujuh kali Mercedes Lewis Hamilton, yang merupakan pembalap tersukses di Grand Prix AS dengan enam kemenangan, juga bisa menjadi faktor di salah satu sirkuit favoritnya.
Daniel Ricciardo akan digantikan oleh Liam Lawson dari Selandia Baru di tim RB, sebuah langkah yang memberinya kesempatan untuk mengklaim posisi sebagai pengganti Perez tahun depan, sementara di Williams Alex Albon akan menjalani start balapannya yang ke-100.
