WASHINGTON - Ini akan menjadi pertama kalinya Kamala Harris dan Donald Trump bertemu langsung, dan jutaan warga Amerika akan mendapat tempat duduk di pinggir lapangan.
Wakil presiden dari Partai Demokrat dan mantan presiden dari Partai Republik akan saling berhadapan di Philadelphia pada hari Selasa 10 September dalam debat pertama mereka -- dan mungkin satu-satunya -- yang disiarkan televisi sebelum pemilihan umum 2024 yang sangat menegangkan.
Debat berisiko tinggi yang disiarkan di stasiun televisi ABC akan menjadi kesempatan bagi para pemilih AS untuk melihat keduanya saling berhadapan, setelah sebulan penuh bersaing ketat sejak Presiden Joe Biden menyerah sebagai kandidat.
Harris (59) telah menggerakkan dan menyatukan partai Demokrat, dan sekarang akan menghadapi lawan yang menyebutnya "gila" dan menjadikannya sasaran ejekan rasis dan seksis.
Wakil presiden perempuan pertama Amerika, berkulit hitam, dan berdarah Asia Selatan ini telah mengalahkan keunggulan Trump dalam jajak pendapat, tetapi bersikeras bahwa dirinya tetap menjadi "yang tidak diunggulkan" dalam persaingan yang ketat.
Mengetahui apa yang dipertaruhkan, Harris menghabiskan waktu lima hari berdiam di kota Pittsburgh untuk mempersiapkan debat.
Sementara itu, Trump yang berusia 78 tahun diperkirakan akan memilih pendekatan agresif, setelah masuknya Harris ke dalam persaingan mengacaukan upayanya untuk menduduki Gedung Putih dan menjadikannya kandidat tertua dalam sejarah AS.
"Mereka adalah dua kandidat yang sangat berbeda yang sebelumnya tidak pernah bertemu langsung," kata Erin Christie, dari Sekolah Komunikasi dan Informasi Universitas Rutgers, kepada AFP.
"Jadi ini akan menjadi perdebatan yang sangat mencerahkan, bahkan bisa menjadi faktor penentu dalam pemilu."
Kurangnya kesempatan bertemu langsung sebelumnya adalah akibat Trump menolak menghadiri pelantikan Biden setelah secara keliru mengklaim dirinya dicurangi dalam pemilu 2020.
Yang menambah keseruan adalah fakta bahwa perdebatan tersebut terjadi di Pennsylvania, medan pertempuran paling sengit di antara negara bagian yang akan menentukan hasil pemilu.
Debat hari Selasa bisa jadi merupakan debat terakhir. Harris dan Trump belum sepakat untuk melakukan hal lain, dan debat ini baru terjadi setelah pertikaian sengit berakhir dengan kubu Harris yang dengan berat hati setuju agar mikrofon kedua kandidat dimatikan sementara kandidat lainnya berbicara.
Rakyat Amerika kini akan memperhatikan dengan saksama untuk melihat bagaimana hal itu benar-benar terjadi di panggung.
Meskipun ada perbedaan pendapat tentang seberapa besar debat capres AS mempengaruhi jajak pendapat, tak diragukan lagi bahwa debat capres terkadang dapat menyebabkan gempa politik.
Bagaimanapun, baru dua bulan lebih sejak Biden dipaksa membatalkan pencalonannya setelah debat yang gagal melawan Trump memicu kekhawatiran Demokrat tentang usia dan kebugaran mentalnya.
Biden sendiri akan menyaksikannya pada hari Selasa, kata juru bicaranya Karine Jean-Pierre pada hari Jumat. "Wakil presiden itu cerdas. Dia adalah seseorang yang tahu bagaimana menyelesaikan pekerjaannya," imbuh Jean-Pierre, mantan asisten senior Harris selama kampanyenya yang gagal pada tahun 2020.
Meskipun hanya sedikit yang memprediksikan sesuatu yang sedramatis itu dari pertemuan hari Selasa antara Trump dan Harris, pertemuan itu tetap berpotensi menjadi momen penentu dalam perlombaan terakhir menuju tanggal 5 November.
Dan meskipun ada perbedaan, keduanya akan memiliki tujuan yang sama -- menjangkau inti pemilih yang belum menentukan pilihan di Amerika yang sangat terpolarisasi.
Di sudut merah, Harris akan mengandalkan gaya tajamnya yang tenang dan latar belakangnya sebagai jaksa, saat ia menghadapi seorang penjahat terpidana yang juga menghadapi tuduhan berkonspirasi untuk membatalkan kekalahannya dalam pemilu 2020 melawan Biden.
Namun, dia masih harus berjuang melawan stereotip seksis dan rasis tentang "perempuan kulit hitam yang pemarah," kata Rebecca Gill, seorang profesor ilmu politik di Universitas Nevada, Las Vegas.
Sementara Harris juga akan menghadapi tekanan untuk tidak terlalu samar dalam kebijakan, kampanyenya diperkirakan akan tetap mempertahankan strategi "tidak membahayakan" yang membuat Harris hanya memberikan satu wawancara di televisi sejak menggantikan Biden.
Di sudut biru, tantangan Trump adalah memutuskan seberapa besar keinginan pemilih Trump.
Gaya bicara Trump yang pemarah dan cerewet menyulut semangat basis sayap kanannya, tetapi masih harus dilihat bagaimana hal itu akan berdampak terhadap kandidat yang bersaing untuk menjadi presiden wanita kulit hitam pertama Amerika.
Semua mata juga akan tertuju pada moderator ABC untuk melihat apakah mereka akan melakukan pengecekan fakta atas serangkaian kebohongan, jika enam debat presidensial Trump sebelumnya dapat dijadikan acuan.
"Debat ini mungkin akan tercatat dalam buku sejarah. Keluarkan popcornnya," kata Andrew Koneschusky, mantan sekretaris pers untuk pemimpin Senat AS Chuck Schumer.
