LONDON - Tim di Francis Crick Institute di London telah menemukan polusi udara tidak hanya menyebabkan gangguan pernapasan, tapi juga dapat membangunkan sel-sel tua yang telah rusak. Salah satu pakar terkemuka dunia, Charles Swanton, mengatakan terobosan tersebut menandai "era baru".
Temuan ini bisa menjelaskan bagaimana ratusan zat penyebab kanker bekerja pada tubuh, yang memungkinkan untuk mengembangkan obat yang menghentikan pembentukan kanker.
Pandangan klasik tentang kanker dimulai dengan sel yang sehat. Ia memperoleh lebih banyak dan lebih banyak mutasi dalam kode genetiknya atau DNA, hingga mencapai titik kritis.Kemudian menjadi kanker dan tumbuh tak terkendali.
Tetapi ada masalah dengan gagasan ini, Mutasi kanker ditemukan di jaringan yang tampaknya sehat, dan banyak zat yang diketahui menyebabkan kanker, termasuk polusi udara, tampaknya tidak merusak DNA manusia.
Para peneliti telah menghasilkan bukti dari ide yang berbeda. Kerusakan sudah ada di DNA sel kita, meningkat seiring bertambahnya usia, tetapi sesuatu perlu menarik pemicu yang sebenarnya membuatnya menjadi kanker.
Penemuan ini berasal dari penjelajahan mengapa non-perokok terkena kanker paru-paru.Sebagian besar kanker paru-paru disebabkan oleh merokok tetapi tetap saja, satu dari 10 kasus di Inggris disebabkan oleh polusi udara.
Para ilmuwan Crick berfokus pada bentuk polusi yang disebut particulate matter 2.5 (dikenal sebagai PM2.5), yang jauh lebih kecil dari diameter rambut manusia.
Melalui serangkaian eksperimen manusia dan hewan yang terperinci, mereka menunjukkan tempat-tempat dengan tingkat polusi udara yang lebih tinggi memiliki lebih banyak kanker paru-paru yang tidak disebabkan oleh merokok.
Menghirup PM2.5 menyebabkan pelepasan alarm kimia, interleukin-1-beta di paru-paru. Ini menyebabkan peradangan dan mengaktifkan sel-sel di paru-paru untuk membantu memperbaiki kerusakan apa pun.
Tetapi sekitar satu dari setiap 600.000 sel di paru-paru orang berusia 50 tahun sudah mengandung mutasi yang berpotensi kanker. Ini diperoleh seiring bertambahnya usia tetapi tampak benar-benar sehat sampai diaktifkan oleh alarm kimia dan menjadi kanker.
Yang terpenting, para peneliti mampu menghentikan pembentukan kanker pada tikus yang terpapar polusi udara dengan menggunakan obat yang menghalangi sinyal alarm.
Hasilnya adalah terobosan ganda, baik untuk memahami dampak polusi udara maupun dasar-dasar bagaimana kita terkena kanker.
Salah satu peneliti Crick, Emilia Lim, mengatakan, orang yang tidak pernah merokok tetapi menderita kanker paru-paru sering tidak tahu mengapa.
"Untuk memberi mereka beberapa petunjuk tentang bagaimana ini bisa terjadi, sangat penting," katanya.
"Ini sangat penting, 99 persen orang di dunia tinggal di tempat di mana polusi udara melebihi pedoman WHO sehingga benar-benar berdampak pada kita semua," tegasnya.
Namun hasilnya juga menunjukkan mutasi saja tidak selalu cukup untuk menyebabkan kanker. Itu bisa membutuhkan elemen tambahan.
Swanton mengatakan ini adalah temuan paling menarik yang pernah ditemukan labnya.
"Karena benar-benar memikirkan kembali pemahaman tentang bagaimana tumor dimulai. Itu akan mengarah pada era baru pencegahan kanker molekuler," ungkapnya.
Gagasan untuk meminum pil penghambat kanker jika Anda tinggal di daerah yang sangat tercemar tidak sepenuhnya berhasil. Dokter telah menguji coba obat interleukin-1-beta pada penyakit kardiovaskular dan menemukan, secara tidak sengaja, obat tersebut mengurangi risiko kanker paru-paru.
Temuan terbaru sedang dipresentasikan kepada para ilmuwan pada konferensi Masyarakat Eropa untuk Onkologi Medis.
"Pencemaran adalah contoh yang bagus, tetapi akan ada 200 contoh lainnya selama 10 tahun ke depan," kata Swanton dari konferensi tersebut pada BBC.
"Kita perlu memikirkan kembali bagaimana bahkan merokok menyebabkan kanker, apakah itu hanya kerusakan DNA yang diketahui yang disebabkan oleh bahan kimia dalam tembakau atau apakah asap juga menyebabkan peradangan?" ujarnya.
Anehnya, gagasan DNA bermutasi tidak cukup dan kanker membutuhkan pemicu lain untuk tumbuh pertama kali diusulkan oleh ilmuwan Isaac Berenblum pada 1947.
"Secara filosofis, ini menarik. Ahli biologi luar biasa ini telah melakukan pekerjaan ini 75 tahun yang lalu dan sebagian besar diabaikan," kata Lim.
Kepala Eksekutif Cancer Research UK, Michelle Mitchell menekankan bahwa "merokok tetap menjadi penyebab terbesar kanker paru-paru".
"Ilmu pengetahuan, yang membutuhkan kerja keras bertahun-tahun, mengubah pemikiran kita tentang bagaimana kanker berkembang. Kita sekarang memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang kekuatan pendorong di balik kanker paru-paru," tambahnya.
