CHIAYI - Presiden Taiwan, Tsai Ing-wen, pada Kamis (18/11), menyampaikan pujian atas kerja sama militer yang dijalin Taipei dengan Washington, saat ia menugaskan skuadron tempur pesawat tempur F-16 terbaru pertama untuk meningkatkan pertahanan pulau itu di tengah ketegangan dengan Beijing yang meningkat.
Latihan militer Tiongkok dan Amerika Serikat (AS) yang sering dilakukan di kawasan itu telah menimbulkan kekhawatiran konflik yang dipicu oleh krisis atas Taiwan, yang diklaim Beijing sebagai wilayahnya.
Dalam sebuah upacara penyambutan skuadron pertama F-16V, di sebuah pangkalan udara di kota Chiayi, Taiwan selatan, Tsai mengatakan untuk mengungkap proyek tersebut menunjukkan komitmen kuat dari kemitraan Taiwan-AS.
"Saya percaya selama kita mematuhi nilai-nilai demokrasi dan kebebasan, akan ada lebih banyak negara yang berpikiran sama yang berdiri di depan yang sama dengan kita," katanya, berbicara di panggung yang sama dengan diplomat top AS, di Taiwan, Sandra Oudkirk.
AS tidak memiliki hubungan diplomatik resmi dengan Taiwan, tetapi merupakan pendukung utama dan pemasok senjata pulau itu, yang membuat marah Beijing.
Peningkatan kemampuan jet F-16 senilai 110 miliar dollar Taiwan itu dilakukan oleh pabrikan Lockheed Martin dan Aerospace Industrial Development Corp (AIDC) Taiwan, menjadi contoh terbaru kerja sama militer antara Washington dan Taipei.
Taiwan telah mengubah 141 jet F-16 tipe A/B menjadi tipe F-16V, 64 di antaranya telah ditingkatkan, dan juga telah memesan 66 F-16V baru, yang memiliki sistem avionik, senjata, dan radar baru untuk lebih menghadapi kekuatan angkatan udara Tiongkok, termasuk pesawat tempur siluman J-20.
F-16V dapat membawa rudal udara-ke-udara AIM-9X Sidewinder canggih buatan Raytheon Technologies Corp. Dengan latar belakang musik dansa yang disiarkan di pangkalan udara, pesawat itu memamerkan kemampuan lepas landas dan mendarat tempur, dan terbang rendah dalam formasi di atas landasan. "Semakin banyak F-16V memasuki layanan, pertahanan Taiwan akan lebih kuat," kata Tsai.
Terbesar di Asia
Angkatan Udara Taiwan terlatih dengan baik, tetapi dikerdilkan oleh Tiongkok. AS pada tahun 2019 menyetujui penjualan jet tempur F-16 senilai delapan miliar dollar AS ke Taiwan, kesepakatan yang akan membawa armada F-16 pulau itu menjadi lebih dari 200 jet, terbesar di Asia. Sementara itu, Tiongkok telah mengumumkan sanksi terhadap Lockheed Martin karena menjual senjata ke Taiwan.
Sebelumnya, Menteri Pertahanan (Menhan) Australia, Peter Dutton, menyatakan "tidak terbayangkan" bagi Australia untuk tidak bergabung dengan AS jika Washington mengambil tindakan untuk membela Taiwan.
Pada Rabu (10/11), Menteri Luar Negeri AS, Antony Blinken, mengatakan AS dan sekutunya akan mengambil tindakan yang belum ditentukan jika Tiongkok menggunakan kekuatan untuk mengubah status quo atas Taiwan. "Tidak terbayangkan kami tidak akan mendukung AS jika AS memutuskan untuk mengambil tindakan itu," kata Dutton kepada surat kabar The Australian dalam sebuah wawancara.
"Sekali lagi, saya pikir kita harus sangat jujur dan terang-terangan tentang itu, melihat semua fakta dan keadaan tanpa melakukan komitmen awal, dan mungkin ada keadaan di mana kami tidak akan mengambil opsi itu," ujar dia, menambahkan.
Militer Tiongkok mengatakan, pada Selasa (9/11), mereka melakukan patroli kesiapan tempur ke arah Selat Taiwan, setelah kementerian pertahanannya mengutuk kunjungan delegasi Kongres AS ke pulau yang diatur secara demokratis yang diklaim oleh Beijing.
