TAIPEI - Paku-paku yang menonjol dari pantai Pulau Kinmen di Taiwan, pos pemeriksaan militer berfungsi sebagai bundaran lalu lintas, dan bunker yang juga berfungsi sebagai kafe wisata - mengingatkan kita akan konflik beberapa dekade sebelumnya dengan pasukan komunis Tiongkok.
Kinmen, yang terletak 200 km (120 mil) dari pulau Taiwan, dan hanya sekitar 7 km dari daratan Tiongkok, merupakan garis depan medan perang bagi kaum nasionalis yang melarikan diri ke Taiwan pada 1949, dan sering menjadi sasaran pemboman hingga 1979.
Kini penduduk Kinmen sedang bersiap untuk memberikan suara dalam pemilihan presiden penting pada Sabtu (13/1) yang diawasi ketat dari Beijing hingga Washington. Pemenangnya akan menentukan arah demokrasi Taiwan selama empat tahun ke depan.
"Xiamen, Kinmen - pintunya saling berhadapan," kata Lin Ma-teng dari halaman rumahnya di Lieyu, pulau kecil berpenghuni yang paling dekat dengan Tiongkok.
Kota Xiamen di Tiongkok tenggara, yang dimaksud Lin, cukup dekat dengan Kinmen sehingga terlihat jelas di seberang selat sempit.
"Senjata besar, senjata kecil, mereka saling menembak," kata mantan tentara berusia 79 tahun itu.
"Untungnya, Kuomintang menguasai Kinmen," tambahnya, mengacu pada kaum nasionalis yang saat ini merupakan partai politik tertua di Taiwan.
Kuomintang (KMT), yang pernah menjadi penentang Partai Komunis Tiongkok, telah berkembang menjadi blok politik.
Tiongkok telah lama mengklaim Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya, dan Presiden Xi Jinping - yang tidak pernah mengesampingkan penggunaan kekuatan untuk membawa Taiwan ke bawah kendali Beijing - menggambarkan "unifikasi" sebagai hal yang "tidak dapat dihindari".
Mandiri
Bagi sebagian besar dari 23 juta penduduk pulau itu yang terbiasa dengan kehidupan demokratis, bergabung dengan Tiongkok yang otoriter adalah hal yang tidak terpikirkan.
Dalam pemilu Taiwan, kandidat KMT Hou Yu-ih akan melawan Lai Ching-te dari Partai Progresif Demokratik (DPP) yang berkuasa.
Pemungutan suara sebelumnya pada 2020 menunjukkan kemenangan bersejarah bagi Tsai Ing-wen dari DPP, yang membuat marah Tiongkok karena pendiriannya bahwa Taiwan "sudah merdeka".
Selama delapan tahun masa jabatan Tsai, Beijing menolak untuk terlibat dengan pemerintahannya, sehingga meningkatkan ketegangan di Selat Taiwan.
Selain mengirimkan jet tempur dan kapal angkatan laut dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya di sekitar Taiwan, Beijing juga melancarkan dua latihan perang besar-besaran dalam beberapa tahun terakhir - menerbangkan rudal ke perairan sekitar dan melakukan simulasi blokade terhadap pulau tersebut.
Tindakan-tindakan ini telah meningkatkan kekhawatiran global akan terjadinya konflik, meskipun konflik tersebut "tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat", kata Amanda Hsiao dari International Crisis Group kepada AFP.
"Sejauh mana ketegangan dapat dikendalikan dalam empat tahun ke depan akan bergantung pada bagaimana presiden berikutnya melakukan pendekatan terhadap reformasi pertahanan, dan mengelola hubungan dengan Beijing dan Washington."
