Dalam perkembangan untuk eksplorasi luar angkasa, SpaceX bersiap untuk meluncurkan uji coba kelima Starship pada hari Minggu, 13 Oktober 2024 pukul 8 pagi EDT (1200 GMT). Misi ini sangat menarik karena menandai upaya pertama SpaceX untuk memulihkan booster Super Heavy menggunakan mekanisme "chopstick" yang dirancang untuk menangkapnya dengan presisi di lokasi peluncuran.
Peluncuran ini berlangsung lebih awal dari yang diperkirakan, Federal Aviation Administration (FAA) sebelumnya memperkirakan bahwa lisensi peluncuran yang dimodifikasi tidak akan diberikan hingga akhir November. SpaceX mengungkapkan frustasi terhadap proses regulasi ini, menyoroti apa yang mereka pandang sebagai ketidakefisienan. Namun, beberapa hari sebelum peluncuran, FAA mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui penerbangan tersebut, menegaskan bahwa SpaceX telah memenuhi semua persyaratan keselamatan, lingkungan, dan lisensi yang diperlukan.
Dilansir dari Tech News, Starship, yang tingginya hampir 400 kaki, adalah pusat dari visi ambisius SpaceX untuk menjadikan kehidupan multi-planet. Starship juga berperan penting dalam program Artemis NASA, yang bertujuan untuk mengembalikan manusia ke Bulan. Komponen kunci dari strategi SpaceX adalah memungkinkan penggunaan kembali sistem Starship secara cepat, yang mencakup baik tahap atas (juga disebut Starship) maupun booster Super Heavy. Mencapai keberhasilan pemulihan dan perbaikan kedua tahap ini sangat penting untuk tujuan ini.
Tujuan utama untuk penerbangan ini adalah dua hal, yang pertama adalah mencoba menangkap booster Super Heavy di lokasi peluncuran menggunakan lengan chopstick, dan kedua, memastikan Starship mencapai reentry yang tepat dan splashdown di Samudra Hindia. Meskipun tujuan kedua telah berhasil dicapai dalam misi sebelumnya, penangkapan booster menyajikan tantangan unik.
SpaceX telah menggambarkan upaya pemulihan booster ini sebagai "teknologi sangat baru" dalam sejarah roket. Sementara perusahaan telah menyempurnakan pemulihan booster Falcon 9 yang mendarat di platform otonom dan zona pendaratan, penangkapan menggunakan chopstick mewakili frontier baru. Selama peluncuran yang akan datang, booster diharapkan melambat hingga mengambang sebelum memposisikan dirinya dalam jangkauan dua lengan chopstick besar yang terpasang pada menara peluncuran. Setelah berada di tempat, lengan-lengan ini akan menutup di sekitar booster untuk mengamankannya setelah mesin mati.
Namun, penangkapan ini tidak dijamin. SpaceX menjelaskan bahwa ribuan kriteria harus dipenuhi untuk memastikan kesehatan sistem di seluruh kendaraan dan pad sebelum upaya penangkapan dapat dilanjutkan. Jika kondisi tidak menguntungkan, Direktur Penerbangan memiliki wewenang untuk mengeluarkan perintah manual untuk trajektori default, yang akan mengarah pada splashdown lembut di Teluk Meksiko.
Seluruh proses peluncuran dan pemulihan booster diharapkan berlangsung dalam jendela waktu tujuh menit yang ketat. Setelah pemisahan booster, Starship akan melanjutkan kenaikan, bertujuan untuk mencapai orbit sebelum turun ke Samudra Hindia sekitar satu jam setelah peluncuran.
Dalam persiapan untuk peluncuran ini, para insinyur SpaceX telah bekerja keras. Selama beberapa bulan terakhir, mereka melakukan berbagai pengujian pada menara peluncuran, melakukan perombakan total pada sistem perlindungan termal roket, dan memperbarui perangkat lunak Starship untuk memastikan reentry yang aman. Uji coba terbaru termasuk latihan pengisian propelan dan pemeriksaan sistem penyiram air pada peluncuran, yang sangat penting untuk melindungi pad dari panas intens yang dihasilkan oleh 33 mesin Raptor booster.
Melihat ke depan, SpaceX berencana untuk akhirnya memulihkan tahap atas, begitu juga dengan Starship, tetapi itu kemungkinan akan disimpan untuk peluncuran uji coba mendatang. Setiap peluncuran membangun pengetahuan yang diperoleh dari misi sebelumnya, memungkinkan SpaceX untuk menyempurnakan perangkat keras dan teknik operasionalnya. Perusahaan tetap berkomitmen untuk menunjukkan desain yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang dapat merevolusi akses manusia ke luar angkasa.
Dengan hitungan mundur menuju peluncuran yang semakin mendekat, antusiasme seputar misi ini sangat terasa. Dengan teknologi inovatif yang diterapkan dan tujuan ambisius yang dikejar, SpaceX siap untuk membuat sejarah sekali lagi. Dengan mendorong batas-batas apa yang mungkin dalam rekayasa dirgantara, perusahaan ini tidak hanya bekerja menuju tujuannya sendiri tetapi juga membuka jalan bagi masa depan eksplorasi luar angkasa dan mungkin mengubah hubungan umat manusia dengan alam semesta.
Ketika SpaceX bersiap untuk mengambil langkah signifikan ini, dunia menyaksikan dengan penuh harap, sangat ingin melihat apakah mereka dapat berhasil menangkap booster Super Heavy dan melanjutkan perjalanan mereka menuju pembuatan perjalanan luar angkasa yang lebih berkelanjutan dan mudah diakses.
