WASHINGTON - Misi SpaceX diluncurkan hari Sabtu (28/9), dengan dua penumpang di dalamnya, menyisakan dua kursi kosong untuk memulangkan astronaut Amerika yang terdampar selama berbulan-bulan di Stasiun Luar Angkasa Internasional, kata NASA.
Peluncuran roket Falcon 9 dijadwalkan pukul 1.17 siang (17.17 GMT) dari Cape Canaveral, Florida. Menggunakan landasan peluncuran baru, yang pertama kali digunakan untuk misi berawak.
Di dalamnya akan ada astronaut NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Alexander Gorbunov.
Ketika kembali dari stasiun luar angkasa pada bulan Februari, mereka akan membawa kembali dua veteran luar angkasa, Butch Wilmore dan Suni Williams, yang masa tinggalnya di ISS diperpanjang selama berbulan-bulan karena masalah dengan pesawat ruang angkasa Starliner yang dirancang Boeing.
Starliner yang baru dikembangkan melakukan penerbangan berawak pertamanya saat mengantarkan Wilmore dan Williams ke ISS pada bulan Juni.
Mereka seharusnya berada di sana hanya selama delapan hari, tetapi setelah masalah dengan sistem propulsi Starliner muncul selama penerbangan ke sana, NASA terpaksa mempertimbangkan perubahan rencana.
Agak Unik
Setelah berminggu-minggu melakukan pengujian intensif terhadap keandalan Starliner, NASA akhirnya memutuskan untuk mengembalikannya ke Bumi tanpa awaknya, dan membawa kedua astronaut yang terdampar itu kembali ke rumah dalam misi SpaceX Crew-9.
"Kami tahu peluncuran ini agak unik karena berubah dari rencana untuk awak menjadi dua orang," kata administrator asosiasi NASA Jim Free kepada wartawan.
"Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada SpaceX atas dukungan dan fleksibilitasnya."
SpaceX, perusahaan swasta yang didirikan oleh miliarder Elon Musk, telah menerbangkan misi rutin setiap enam bulan untuk memungkinkan rotasi kru ISS.
Namun peluncuran Crew-9 ditunda dari pertengahan Agustus hingga akhir September untuk memberi lebih banyak waktu kepada para ahli NASA untuk mengevaluasi keandalan Starliner dan memutuskan cara melanjutkannya.
Kemudian tertunda beberapa hari lagi akibat datangnya Badai Helene yang merusak, badai dahsyat yang melanda pantai seberang Florida pada hari Kamis.
Wahana Dragon milik SpaceX akan berlabuh di ISS pada hari Minggu (29/9) sekitar pukul 21.30 GMT.
Setelah periode waktu yang memungkinkan serah terima tugas, keempat anggota Crew-8 akan kembali ke Bumi dengan pesawat SpaceX lainnya.
Secara total, Hague dan Gorbunov akan menghabiskan sekitar lima bulan di ISS; Wilmore dan Williams, delapan bulan.
Secara keseluruhan, Crew-9 akan melakukan sekitar 200 percobaan ilmiah.
