Serangan kembar di pangkalan udara jauh di dalam wilayah Rusia telah membuat Moskow mendapat pukulan reputasi besar dan menimbulkan pertanyaan tentang mengapa pertahanannya gagal, kata para analis, ketika perhatian beralih ke penggunaan pesawat tak berawak dalam perang antar tetangga.
Pejabat Ukraina menikmati ledakan itu tetapi menolak untuk mengakui peran Kyiv, setelah Rusia mengatakan Ukraina menggunakan kendaraan udara tak berawak era Soviet untuk menyerang dua pangkalan angkatan udara di wilayah Ryazan dan Saratov di Rusia tengah-selatan. Tidak ada pihak yang memberikan bukti nyata tentang jenis senjata apa yang digunakan dan siapa yang berada di balik serangan itu.
Tetapi pernyataan Rusia menyarankan Ukraina mungkin telah menggunakan drone pengintai Tupolev Tu-141 atau Tu-143, yang berasal dari tahun 1970-an tetapi kali ini bisa saja membawa bahan peledak, menurut beberapa ahli. Kyiv juga mengatakan pada hari Minggu bahwa pihaknya membuat kemajuan dengan drone tempur baru dengan jangkauan 1.000 km (665 mil).
Moskow mengatakan serangan hari Senin menewaskan tiga prajuritnya dan melukai empat lainnya, serta merusak dua pesawat tempur. Pada hari Selasa, lapangan udara Rusia ketiga di Kursk, yang terletak lebih dekat ke Ukraina, dibakar dalam serangan pesawat tak berawak lainnya.
Analis militer melihat serangan itu sebagai tanggapan Kyiv terhadap Rusia pada hari yang sama ketika Moskow melakukan gelombang serangan rudal lainnya pada infrastruktur penting di Ukraina. Masih harus dilihat apakah Rusia berusaha membalas; itu melepaskan gelombang pertama dari kampanye pengebomannya tak lama setelah serangan di jembatan utama yang mengarah ke Krimea yang dianeksasi yang katanya diorganisir oleh intelijen militer Ukraina.
"Ini adalah pukulan citra yang lebih besar daripada militer," kata Oleh Zhdanov, seorang analis militer yang berbasis di Kyiv. "Artinya tidak ada situs di Rusia barat yang berada di luar jangkauan Ukraina." Kerusakan pada pesawat tempur memicu keluhan baru di antara blogger militer Rusia, yang postingan media sosialnya dapat memberikan jendela suasana hati di Rusia selama perang yang dilancarkan oleh invasi Rusia ke Ukraina pada bulan Februari.
"Dan saya, seorang sipil bodoh yang naif, berpikir bahwa pesawat disimpan di bawah perlindungan beton selama perang, bukan?" tulis blogger militer Rusia Vladlen Tatarsky. "Ternyata drone kecil yang bahayanya diabaikan begitu saja, bisa menyerang pesawat strategis." Analis mengatakan tidak jelas mengapa pertahanan udara canggih Rusia gagal menemukan ancaman dan meniadakannya, jika memang Kyiv menggunakan drone pengintai tua Tupolev.
"Itu akan terlihat di radar: muncul pertanyaan bagaimana drone ini bisa terbang dari Ukraina melalui wilayah Rusia dan tidak terlihat oleh unit S-400 dan menghantam pembom strategis di lokasi militer," kata Oleksandr Musiyenko, analis Kyiv lainnya.
"Kami dapat menyimpulkan bahwa pertahanan udara Rusia tidak dapat menjamin perlindungan aerodrome strategis mereka dan mereka secara efektif mengakuinya," katanya. Seorang pejabat senior Barat mengatakan kepada Reuters bahwa jika Kyiv berada di balik serangan pesawat tak berawak, "itu menunjukkan bahwa mereka dapat beroperasi di Rusia sesuka hati, dan itu akan sangat mengkhawatirkan Rusia".
Para pejabat Barat mengatakan mereka yakin bahwa di pangkalan Engels-lah Rusia menyimpan pembom-pembom jarak jauh strategisnya, tetapi sekarang Rusia harus berpikir untuk memindahkan mereka. "Ini mungkin berdampak mendorong para pengebom itu ke lokasi yang tersebar," kata pejabat senior itu. "Itu tentu membuat Rusia kurang percaya diri (bahwa) di mana saja aman." Ini bukan pertama kalinya Rusia menuduh Ukraina menggunakan drone semacam itu untuk menyerang di dalam perbatasannya.
Kementerian Pertahanan di Moskow mengatakan Ukraina menggunakan drone Tupolev Tu-143 yang sarat dengan bahan peledak pada Juli untuk melakukan serangan di wilayah Rusia selatan Belgorod dan Kursk yang berbatasan dengan Ukraina.
Kyiv telah berbicara selama berminggu-minggu tentang gagasan mengembangkan "pasukan drone", dan menteri pertahanannya mengatakan kepada Reuters bahwa dia menganggap kendaraan udara tak berawak dan drone sebagai masa depan peperangan modern. Selama akhir pekan, produsen senjata Ukraina Ukroboronprom mengatakan telah mencapai sejumlah keberhasilan.
