WASHINGTON - Jurnalis AS Evan Gershkovich dan seorang kolonel intelijen Russia yang dipenjara karena pembunuhan di Berlin termasuk di antara dua lusin tahanan yang dibebaskan pada hari Kamis (1/8) dalam pertukaran tahanan Timur-Barat terbesar sejak Perang Dingin.
Kesepakatan multinasional rumit yang membebaskan reporter Wall Street Journal dan orang lain termasuk mantan marinir AS Paul Whelan melibatkan negosiasi rahasia selama berbulan-bulan, dan akhirnya berakhir dengan pertukaran dramatis di landasan bandara di ibu kota Turki, Ankara.
Anggota keluarga yang sangat gembira muncul di Gedung Putih bersama Presiden AS Joe Biden, mengatakan mereka dapat menelepon orang-orang terkasih mereka yang telah dibebaskan dari Ruang Oval.
Biden berkata, "Cobaan brutal mereka sudah berakhir."
Biden menelepon para pemimpin sekutu Jerman, Polandia, Slovenia, dan Norwegia untuk berterima kasih kepada mereka karena setuju membebaskan tahanan Russia berdasarkan kesepakatan tersebut, dan Turki karena setuju menjadi tuan rumah penyerahan tersebut.
"Mereka membuat keputusan berani dan penuh keberanian" untuk membebaskan warga Russia yang ditahan karena spionase dan kejahatan lainnya sebagai imbalannya membebaskan warga Barat dan pembangkang Russia serta aktivis hak asasi manusia, katanya.
Total, 10 warga Russia termasuk dua anak di bawah umur, ditukar dengan 16 warga Barat dan Russia yang dipenjara di Russia, kata pernyataan yang dikeluarkan oleh kepresidenan Turki.
Di antara mereka yang dikembalikan ke Moskow adalah Vadim Krasikov, seorang agen intelijen Russia yang dipenjara di Jerman karena membunuh seorang mantan komandan pemberontak Chechnya dalam pembunuhan yang berani.
Kanselir Jerman Olaf Scholz mengatakan pertukaran "yang sulit" itu telah "menyelamatkan nyawa."
Pelukan Terbesar
Presiden Vladimir Putin memberikan sambutan karpet merah kepada para tahanan Russia di bandara Moskow, memeluk mereka saat mereka turun dari pesawat, sebagaimana ditunjukkan dalam tayangan TV.
"Saya ingin mengucapkan selamat atas kepulangan Anda ke Tanah Air," kata Putin.
Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris, calon presiden dari Partai Demokrat, akan menyambut para tahanan AS yang dibebaskan di luar Washington pada sore hari.
The Wall Street Journal mengatakan pihaknya "sangat lega" atas pembebasan Gershkovich (32) yang ditahan di Russia pada Maret 2023 dalam perjalanan tugas dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara pada Juli atas tuduhan mata-mata.
"Kami tidak sabar untuk memberinya pelukan hangat dan melihat senyumnya yang manis dan berani dari dekat," kata keluarga Gershkovich dalam sebuah pernyataan.
Biden kemudian mengunggah foto Gershkovich dan tahanan lainnya yang tersenyum di pesawat.
Kelompok itu juga termasuk Whelan, yang ditahan pada tahun 2018 dan sebelumnya mengeluh ditinggalkan oleh Washington, dan jurnalis Amerika lainnya, Alsu Kurmasheva.
Vladimir Kara-Murza, seorang kritikus Kremlin Russia yang berdomisili di AS, juga termasuk di antara mereka yang dibebaskan.
Biden, yang menorehkan keberhasilan diplomatik besar dalam enam bulan terakhir masa jabatannya setelah mengakhiri upaya pemilihannya kembali, menggambarkan hukuman mereka di Russia sebagai "persidangan sandiwara."
Spekulasi mengenai kesepakatan telah beredar selama berhari-hari setelah beberapa tahanan menghilang dari sistem penjara, tetapi tidak ada konfirmasi sampai mereka bertukar pesawat di Ankara.
"Kami menahan napas dan berharap," kata Penasihat Keamanan Nasional AS Jake Sullivan.
Angkatan Laut
Gedung Putih memimpin negosiasi di balik layar selama berbulan-bulan dengan Russia meskipun ada ketegangan atas Ukraina -- tetapi juga harus menekan sekutu Eropa yang enggan menyerahkan kembali penjahat terpidana ke Moskow.
Biden bahkan menelepon perdana menteri Slovenia satu jam sebelum pengunduran dirinya yang mengejutkan dalam pemilu tanggal 21 Juli untuk mendorong pembebasan dua warga Russia.
Sebanyak 12 tahanan yang dibebaskan Russia akan dibawa ke Jerman, termasuk politisi oposisi Ilya Yashin, yang dipenjara karena mengkritik invasi Russia ke Ukraina.
Mereka juga termasuk Rico Krieger, seorang Jerman yang dijatuhi hukuman mati di Belarus atas tuduhan spionase sebelum penangguhan hukuman minggu ini.
"Banyak tahanan khawatir akan kesehatan dan bahkan nyawa mereka," kata Scholz.
Pertukaran ini merupakan yang pertama antara Russia dan Barat sejak pemain basket bintang AS Brittney Griner pulang kampung untuk ditukar dengan pedagang senjata Russia Viktor Bout pada Desember 2022.
Ini adalah yang terbesar sejak 2010, ketika 14 orang yang diduga mata-mata dipertukarkan. Mereka termasuk agen ganda Sergei Skripal, yang dikirim oleh Moskow ke Inggris dan agen rahasia Russia Anna Chapman, yang dikirim oleh Washington ke Russia.
Sebelumnya, pertukaran besar yang melibatkan lebih dari selusin orang hanya terjadi selama Perang Dingin, dengan kekuatan Soviet dan Barat melakukan pertukaran pada tahun 1985 dan 1986.
Gedung Putih mengungkapkan bahwa kesepakatan yang lebih ambisius telah direncanakan dengan upaya untuk merundingkan pembebasan lawan Putin, Alexei Navalny, sebelum ia meninggal pada bulan Februari tahun ini.
