SAKHIR - Juara dunia tiga kali Max Verstappen memulai upaya mempertahankan gelarnya dengan sempurna, Minggu (3/3) dini hari WIB. Dia memimpin tim Red Bull untuk mendominasi dengan finis di urutan satu-dua, di depan rekan setimnya Sergio Perez, di Grand Prix Bahrain.
Pembalap asal Belanda berusia 26 tahun itu unggul 22,5 detik dari Perez, yang memulai balapan dari posisi kelima, untuk mengurangi tekanan terhadap ketua tim Christian Horner. Verstappen menahan pembalap Ferrari Charles Leclerc untuk memimpin ke tikungan pertama, dan keadaan berjalan seperti biasa dari sana hingga finis. Di balapan pembuka musim 2024 itu Verstappe menikmati awal yang sempurna untuk usahanya meraih gelar keempat berturut-turut.
Dengan meraih pole ke-33 dalam karirnya, lap tercepat dan kemenangan, Verstappen mencatatkan hattrick ke-12 dalam karirnya. Hanya juara tujuh kali Michael Schumacher dan Lewis Hamilton yang masing-masing unggul dengan 22 dan 19 kali hattrick.
Hasil itu kemenangan kedelapan berturut-turut Verstappen. Ini kemenangan balapannya ke-55. Podium ke-99 saat Red Bull mendominasi balapan yang berjalan lancar di Sirkuit Internasional Bahrain di Sakhir.
Hasil itu juga memperpanjang catatannya sebagai pemimpin klasemen menjadi 40 balapan sejak Grand Prix Spanyol 2022.
"Sulit dipercaya. "Saya pikir kali ini berjalan lebih baik dari yang diharapkan dan kami memiliki kecepatan yang tinggi. Sangat menyenangkan untuk membalap dan kami terhindar dari masalah. Ini adalah awal yang baik untuk tahun ini," ujar Verstappen.
Rekan setimnya Perez memuji tim. "Tim jelas mempunyai momentum yang bagus. Kami harus mempertahankannya sekarang untuk akhir pekan mendatang," ujarnya. Itu hasil maksimal yang bisa dicapai. Balapan yang rumit dengan manajemen ban dan banyak hal yang bisa dipelajari dari balapan tersebut.
Carlos Sainz, yang posisinya di Ferrari akan diambil alih oleh Hamilton tahun depan, finis di posisi ketiga di depan rekan setimnya Charles Leclerc, yang mendapat keuntungan dari kesalahan yang dilakukan Mercedes George Russell di lap terakhir. "Saya merasa sangat baik dan memiliki kecepatan. Saya memiliki rencana yang jelas dan berjalan dengan baik," ujar Sainz.
Sainz mengatur ban, kemudian menyalip beberapa mobil dalam perjalanan menuju podium. Sebuah langkah maju yang bagus dibandingkan tahun lalu. Russell finis kelima di depan Lando Norris dari McLaren, pembalap Mercedes Hamilton, pembalap McLaren Oscar Piastri, dan duo pembalap Aston Martin. Keduanya juara dua kali Fernando Alonso dan Lance Stroll. ben/AFP/G-1
