DALLAS - Pria yang hidup dalam paru-paru besi, Paul Alexander, meninggal Senin (11/3) pada usia 78 tahun di rumah sakit Dallas, kata Daniel Spinks, teman lamanya. Alexander belum lama ini dirawat di setelah didiagnosis mengidap Covid-19, namun ia belum mengetahui penyebab kematiannya.
Terkurung dalam paru-paru besi setelah tertular polio saat masih kanak-kanak, Paul Alexander berhasil melatih dirinya bernapas sendiri sepanjang hari, memperoleh gelar sarjana hukum, menulis buku tentang kehidupannya, membangun banyak pengikut di media sosial, dan menginspirasi orang di dunia dengan pandangan positifnya.
Dilansir Associated Press, Alexander terjangkit polio pada 1952, ketika berusia 6 tahun. Dia menjadi lumpuh dari leher ke bawah dan mulai menggunakan paru-paru besi, sebuah silinder yang membungkus tubuhnya karena tekanan udara di dalam ruangan memaksa udara masuk dan keluar dari paru-parunya.
Alexander memiliki jutaan tampilan di akun TikTok-nya.
"Dia suka tertawa," kata Spinks. "Dia hanyalah salah satu bintang terang di dunia ini."
Dalam salah satu postingan "Percakapan dengan Paul" di TikTok, Alexander memberi tahu penontonnya bahwa "menjadi positif adalah cara hidup bagi saya" sambil kepalanya bersandar di bantal dan paru-paru besi terdengar berputar di latar belakang.
Spinks mengatakan sikap positif Alexander berdampak besar pada orang-orang di sekitarnya. "Berada di dekat Paul merupakan pencerahan dalam banyak hal," kata Spinks.
Spinks mengatakan Alexander belajar bagaimana "meneguk udara ke paru-parunya" agar bisa keluar dari paru-paru besi untuk sebagian hari. Dengan menggunakan tongkat di mulutnya, Alexander bisa mengetik di komputer dan menggunakan telepon, kata Spinks.
"Seiring bertambahnya usia, dia mengalami kesulitan bernapas di luar paru-paru selama beberapa waktu sehingga dia benar-benar kembali ke paru-paru," kata Spinks.
Gary Cox yang berteman dengan Alexander sejak kuliah mengatakan, temannya itu selalu tersenyum. "Dia sangat ramah," kata Cox. "Dia selalu bahagia."
Sebuah buku yang ditulis Alexander tentang hidupnya, "Tiga Menit untuk Anjing: Hidupku di Paru-paru Besi," diterbitkan pada 2020. Cox mengatakan, judul tersebut berasal dari janji yang dibuat perawat Alexander ketika dia masih kecil: Dia akan mendapatkan seekor anjing jika bisa belajar bernapas sendiri selama tiga menit.
"Mungkin butuh waktu dua tahun, tiga tahun sebelum dia bisa berada di luar (paru-paru besi) selama tiga menit, lalu lima menit, lalu 10 menit, dan akhirnya dia mendapat kekuatan untuk belajar tetap di luar sepanjang hari," kata Cox. Dan memang benar Alexander berhasil mendapatkan anak anjing itu.
Alexander, yang memperoleh gelar sarjana ekonomi pada 1978 dari Universitas Texas dan gelar sarjana hukum dari sekolah tersebut pada 1984, adalah seorang pria yang memiliki keyakinan kuat pada Tuhan, kata Spinks. Mereka berteman pada 2000 ketika Cox mengambil pekerjaan sebagai sopir dan pembantunya.
Dia mengatakan akan mengantar Alexander ke gedung pengadilan, dan kemudian mendorongnya ke persidangan dengan kursi roda. Saat itu, katanya, Alexander bisa menghabiskan waktu sekitar empat hingga enam jam di luar paru-paru besi, dan akan berada di paru-paru besi saat berada di kantor atau rumahnya.
Spinks bekerja untuk Alexander selama sekitar satu tahun meskipun mereka tetap berteman, dan Spinks mengatakan dia termasuk di antara teman-teman yang membantu memelihara dan memperbaiki paru-paru besi Alexander.
"Ada beberapa kejadian yang hampir terjadi ketika paru-parunya rusak dan saya segera meluncur ke sana dan kami harus melakukan beberapa perbaikan," kata Spinks.
Cox mengatakan, pada suatu waktu, dia dan saudaranya mendapatkan paru-paru besi dari eBay dan pergi ke Chicago untuk mengambilnya, membawanya kembali ke Dallas dan memperbaruinya.
"Mereka berhenti memproduksinya," kata Cox. "Mereka berhenti memasok suku cadang untuk mereka. Anda bahkan tidak bisa mendapatkan kalung untuk mereka lagi."
Polio pernah menjadi salah satu penyakit yang paling ditakuti di negara ini, wabah tahunan yang menyebabkan ribuan kasus kelumpuhan. Penyakit ini terutama menyerang anak-anak.
Vaksin mulai tersedia pada 1955. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit federal, kampanye vaksinasi nasional mengurangi jumlah kasus tahunan di AS menjadi kurang dari 100 pada tahun 1960-an dan kurang dari 10 pada tahun 1970-an. Pada 1979, polio dinyatakan hilang di Amerika, artinya penyakit ini tidak lagi menyebar secara rutin.
Spinks mengatakan Alexander senang diwawancarai, dan memiliki hasrat untuk menunjukkan bahwa penyandang disabilitas mendapat tempat di masyarakat.
Chris Ulmer, pendiri Special Books By Special Kids, sebuah platform media sosial yang memfasilitasi para penyandang disabilitas untuk berbagi cerita, mewawancarai Alexander pada 2022.
"Paul sendiri sangat senang menginspirasi orang dan memberi tahu mereka bahwa mereka mampu melakukan hal-hal hebat," kata Ulmer.
"Dia punya energi yang begitu bersemangat dan gembira di sekelilingnya yang menular," katanya.
Cox mengatakan, selama bertahun-tahun, orang-orang di seluruh dunia mencari Alexander untuk mendengarkan kisah inspiratifnya.
"Jika dia memutuskan untuk melakukannya, dia bisa melakukannya," kata Cox.
