WASHINGTON - Pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing yang bermasalah akhirnya akan meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada hari Jumat (6/9), kembali ke Bumi tanpa astronot setelah NASA menganggap risikonya terlalu besar.
Reputasi raksasa kedirgantaraan berusia seabad ini terpukul akibat kegagalan fungsi pendorong dan kebocoran helium yang dialami pesawat antariksanya dalam perjalanan menuju pos orbital terdepan pada bulan Juni, dan badan antariksa AS memutuskan akan menerbangkan awaknya kembali dengan pesawat pesaing SpaceX Crew Dragon tahun depan.
Perjalanan pulang yang lancar dan tanpa kejadian tak terduga sangat penting bukan hanya untuk menyelamatkan sebagian harga diri tetapi juga untuk prospek Boeing dalam mendapatkan sertifikasi menerbangkan astronaut di masa mendatang.
Starliner akan lepas landas secara otomatis dari stasiun luar angkasa sekitar pukul 18.04 Waktu Bagian Timur (22.04 GMT), dan mendarat di Pelabuhan Luar Angkasa White Sands di New Mexico sekitar pukul 04.03 GMT.
NASA memilih membawa pulang kapal itu tanpa astronaut Butch Wilmore dan Suni Williams meskipun Boeing menjamin penerbangan aman.
Perusahaan tersebut melaksanakan pengujian darat secara ekstensif yang bertujuan untuk meniru kendala teknis yang dialami pesawat ruang angkasa tersebut saat pendakiannya, dan menyusun rencana untuk mencegah lebih banyak masalah.
Namun pada akhirnya, Boeing tidak dapat meyakinkan NASA bahwa mereka dapat dipercaya untuk membawa kembali kedua astronaut tersebut, yang awalnya dimaksudkan untuk tetap berada di ISS selama sekitar seminggu saat mereka menguji Starliner, namun saat ini mereka tetap di sana hingga Februari.
"Boeing percaya pada model yang mereka ciptakan yang mencoba memprediksi degradasi pendorong untuk sisa penerbangan," kata Steve Stich, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA kepada wartawan minggu ini.
Namun, "tim NASA, karena ketidakpastian dalam pemodelan, tidak dapat merasa nyaman dengan hal itu," tambahnya, menggambarkan suasana "tegang" selama pertemuan.
Keputusan Sertifikasi
Setelah lepas dari dok, Starliner akan melakukan "breakout burn" (pembakaran mendadak) yang kuat yang akan melesatkannya dengan baik menjauh dari stasiun untuk mencegah kemungkinan terjadinya tabrakan -- sebuah manuver yang tidak akan diperlukan jika ada awak di dalamnya yang dapat mengambil alih kendali kapal secara manual jika diperlukan.
Secara keseluruhan, harapannya adalah Starliner akan berhasil melakukan pendaratan dengan bantuan parasut dan kantung udara -- seperti yang telah dilakukannya pada dua uji coba tanpa awak sebelumnya pada tahun 2019 dan 2022.
Namun, tim darat akan mempelajari secara saksama semua aspek kinerjanya, terutama pendorongnya yang bermasalah selama "pembakaran deorbit" krusial yang membawa pesawat antariksa kembali melewati atmosfer Bumi.
Stich menekankan bahwa NASA fokus pada penyelesaian tugas-tugas mendesak yang ada.
"Jika kita melakukan itu, kita akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang kapan kita dapat mensertifikasi kendaraan dan kapan kita dapat melanjutkan penerbangan," katanya.
NASA memberikan kontrak bernilai miliaran dollar kepada Boeing dan SpaceX satu dekade lalu untuk mengembangkan pesawat antariksa guna mengangkut astronaut ke dan dari ISS, menyusul pensiunnya Pesawat Ulang-alik.
Namun, SpaceX milik Elon Musk mengalahkan Boeing dengan berhasil menerbangkan puluhan astronaut sejak 2020.
