Perundingan damai formal pertama yang bertujuan untuk mengakhiri perang dua tahun antara tentara Ethiopia dan pasukan dari wilayah utara negara itu Tigray dimulai di Afrika Selatan pada Selasa dan akan berakhir pada Minggu, kata pemerintah Afrika Selatan.
Yang dipertaruhkan adalah kesempatan untuk mengakhiri konflik yang telah menewaskan ribuan orang, membuat jutaan orang terlantar dan meninggalkan ratusan ribu orang di ambang kelaparan di negara terpadat kedua di Afrika, yang mengacaukan wilayah Tanduk Afrika yang lebih luas.
Pembicaraan, yang dimediasi oleh Uni Afrika, dimulai ketika pemerintah telah membuat keuntungan yang signifikan di medan perang, merebut beberapa kota besar di Tigray selama seminggu terakhir.
Serangan pemerintah, yang dilakukan bersama dengan pasukan sekutu dari negara tetangga Eritrea, telah menimbulkan kekhawatiran akan bahaya lebih lanjut bagi warga sipil, membuat para pemimpin Afrika, AS, dan Eropa serta Paus Fransiskus menyerukan gencatan senjata dan pembicaraan mendesak.
Uni Afrika mengatakan ketuanya, Moussa Faki Mahamat, "didorong oleh demonstrasi awal komitmen terhadap perdamaian oleh para pihak", tanpa menjelaskan lebih lanjut.
Afrika Selatan "berharap pembicaraan akan berlanjut secara konstruktif dan menghasilkan hasil yang sukses yang mengarah pada perdamaian abadi bagi semua orang di negara saudara kita, Ethiopia," kata Vincent Magwenya, juru bicara Presiden Cyril Ramaphosa.
Tim mediasi Uni Afrika dipimpin oleh mantan Presiden Nigeria Olusegun Obasanjo, didukung oleh mantan Presiden Kenya Uhuru Kenyatta dan mantan Wakil Presiden Afrika Selatan Phumzile Mlambo-Ngcuka.
Perwakilan PBB dan Amerika Serikat berpartisipasi sebagai pengamat, kata Uni Afrika.
"Kami sangat menantikan pembicaraan di Pretoria. Itulah satu-satunya jalan ke depan," Filippo Grandi, Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi, mengatakan pada konferensi pers pada Selasa malam di Nairobi. "Jika para pihak tidak benar-benar terlibat secara bermakna dalam solusi yang dinegosiasikan, kita akan berada dalam situasi ini selamanya."
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mendesak para pihak untuk terlibat secara serius dan menyetujui gencatan senjata segera.
"Pembicaraan ini merupakan cara paling menjanjikan untuk mencapai perdamaian dan kemakmuran abadi bagi semua orang Ethiopia," katanya dalam sebuah pernyataan.
Konflik tersebut bermula dari keluhan sejak hampir tiga dekade ketika Front Pembebasan Rakyat Tigray (TPLF), sebuah gerakan pemberontak yang berubah menjadi partai politik, mendominasi koalisi yang berkuasa di Ethiopia hingga 2018.
Setelah koalisi kehilangan kekuasaan di tingkat nasional, TPLF, yang masih kuat di benteng utaranya, berselisih dengan pemerintah federal yang dipimpin oleh Perdana Menteri Abiy Ahmed.
Pemerintah menuduh TPLF berusaha memulihkan dominasi nasionalnya, yang dibantahnya, sementara TPLF menuduh pemerintah Abiy menindas Tigrayan dan terlalu memusatkan kekuasaan, yang disangkalnya.
Delegasi Tigrayan mengatakan fokusnya pada pembicaraan di Afrika Selatan adalah pada penghentian segera permusuhan, akses tak terbatas ke Tigray untuk bantuan kemanusiaan, dan penarikan pasukan Eritrea.
Pemerintah mengatakan pihaknya memandang pembicaraan itu sebagai kesempatan untuk menyelesaikan konflik dan "mengkonsolidasikan perbaikan situasi di lapangan", tampaknya mengacu pada kemajuan militernya di Tigray.
Perang telah menambah masalah serius lainnya di Ethiopia termasuk kekeringan, yang terburuk dalam empat dekade, yang telah menyebabkan krisis pangan dan merusak ekonomi.
Sebelumnya pada hari Selasa, kepala Organisasi Kesehatan Dunia Tedros Adhanom Ghebreyesus, yang berasal dari Tigray dan menjabat sebagai menteri di pemerintah Ethiopia di masa lalu, mengeluarkan serangkaian kritik publik terbaru atas tindakan pemerintah saat ini.
"Karena pengepungan di #Tigray, Ethiopia, banyak orang meninggal karena kelaparan, kelaparan buatan & kurangnya akses ke perawatan kesehatan esensial dalam 2 tahun terakhir," tulis Tedros di Twitter.
Pemerintah Ethiopia telah membantah tuduhan dari organisasi kemanusiaan bahwa mereka memblokir mereka dari mengakses Tigray. Ia menuduh Tedros mencoba mengamankan senjata dan dukungan diplomatik untuk pasukan Tigray, yang dibantahnya.
