LONDON - Ketegangan meningkat di bagian bawah klasemen Liga Inggris akibat upaya menghindari degradasi. Dengan hanya lima pertandingan tersisa, Norwich City yang berada di posisi terbawah terpaut tujuh poin dari zona aman dan siap meluncur ke arah Championship.
Bournemouth dan Aston Villa, yang saat ini mengisi dua tempat tersisa di zona degradasi, terkunci dalam pertempuran empat tim untuk bertahan hidup dengan Watford dan West Ham. Keempat tim itu berjuang untuk mempertahankan posisi mereka di kompetisi kasta tertinggi.
Bournemouth kalah 2-5 dari Manchester United pada akhir pekan lalu. Tim asuhan Eddie Howe terjun bebas setelah delapan pertandingan tanpa kemenangan dengan lima kekalahan beruntun. Berada pada urutan kedua dari bawah, terpaut satu poin dari zona aman, Bournemouth bakal menghadapi Tottenham, Leicester dan Manchester City dalam tiga pertandingan berikutnya.
Laga-laga itu pasti akan menentukan apakah Bournemouth dapat memperpanjang masa tinggal lima musim mereka di kompetisi papan atas selama satu tahun lagi. Kurangnya produktivitas gol Bournemouth telah menjadi penyebab dari kejatuhan mereka. Starting line-up pada laga di Old Trafford hanya mencetak total delapan gol musim ini.
"Pertandingan hampir habis. Jika kami ingin tetap di divisi ini, kami harus harus mulai mengambil poin," ujar pemain Bournemouth, Junior Stanislas.
Sembilan pertandingan tanpa kemenangan telah membuat Villa berada di urutan ketiga terbawah satu poin dari zona aman.
Investasi pramusim yang meragukan dalam beberapa rekrutan performanya naik turun membuat Villa mengandalkan kapten Jack Grealish untuk menginspirasi upaya mereka bertahan. Tetapi tim asuhan Dean Smith telah kalah pada tiga dari lima pertandingan sejak Liga Inggris dimulai kembali. Villa masih harus menghadapi Manchester United dan Arsenal sebelum kemungkinan melakoni laga hidup mati pada hari terakhir melawan West Ham.
Villa bisa menganggap diri mereka tidak beruntung karena tidak mendapatkan poin di Anfield dalam kekalahan 0-2 dari juara Liga Inggris Liverpool hari Minggu lalu. Tapi penampilan dan kerja keras pada laga tersebut menawarkan harapan bahwa Villa masih bisa bertahan.
Takluk dari Chelsea 0-3 membuat Watford mengalami kekalahan ketiga berturut-turut. Mereka kini hanya unggul satu poin dari zona degradasi. Watford yang dilatih Nigel Pearson tidak bisa melanjutkan momentum ketika mengalahkan Liverpool 3-0 pada 29 Februari lalu.
Setelah lima tahun berada di papan atas, klub berjuluk "The Hornets", yang menghadapi Manchester City dan Arsenal dalam dua pertandingan terakhir dapat menemukan nasib mereka diselesaikan dengan pertandingan kontra Norwich tengah pekan ini, sebelum kunjungan ke West Ham pada 17 Juli.
Posisi Terbaik
West Ham berada empat poin dari zona degradasi di posisi ke-16. Mereka berada di posisi terbaik untuk tetap bertahan berkat kemenangan mengejutkan 3-2 atas Chelsea pekan lalu.
Dua kali membuang keunggulan dalam hasil imbang 2-2 kontra Newcastle adalah kemunduran dalam upaya West Ham untuk bertahan. Meski demikian, tim asuhan David Moyes memiliki kendali atas nasib mereka sendiri.
West Ham kini telah kehilangan 24 poin dari kemungkinan raihan maksimal di Liga Inggris musim ini, lebih banyak dari tim mana pun. Tetapi dengan pertandingan selanjutnya melawan Norwich, Watford dan Aston Villa, striker West Ham Michail Antonio yakin timnya mampu meraih kemenangan.
"Kami ingin tiga poin dari masing-masing laga itu. Itulah yang kami yakini bisa kami dapatkan," ujar Antonio, yang klubnya belum berada di Championship sejak 2012. ben/AFP/S-2
