SHANGHAI - Balapan Formula 1 kembali ke Tiongkok untuk pertama kalinya dalam lima tahun terakhir pekan ini.Jadwal padat akan diikuti para pembalap termasuk sesi sprint hari Sabtu dan tidak semua pembalap senang dengan kondisi di Shanghai.
Pemimpin klasemen Max Verstappen dan pembalap Ferrari Carlos Sainz termasuk di antara mereka yang menyatakan keraguannya untuk melakukan latihan terbatas di sirkuit dengan permukaanyang belum dipahami oleh spesifikasi mobil F1 saat ini.
Penutupan perbatasan Tiongkok selama pandemi membuat Sirkuit Internasional Shanghai tidak lagi menjadi tuan rumah grand prix sejak April 2019. Saat itu balapandidominasi olehpembalap Mercedes,Lewis Hamiltondan Valtteri Bottas finis di posisi pertama dan kedua.
Akhir pekan ini hanya ada 60 menit latihan bebas yang berlangsung Jumat pagi menjelang kualifikasi sprint. Jadwal itumembuat para pembalap khawatir akan kurangnya persiapan.
"Saya pikir itu tidak bagus," ujar juara dunia tiga kali, pembalapRed Bull, Verstappen, tentang pilihan F1 yang menjadikan GP Tiongkok sebagai tempat pertama dari enam lokasi sprint musim ini. "Ketikasudah lama meninggalkan trek,kami tidak pernah tahu apa yang akandialami," sambung Verstappen, yang belum pernah menang di Tiongkok.
Meski ada keraguan, setidaknya akan ada satupembalap yang bersemangat di paddock. Zhou Guanyu dari timSauber akan membalap di depan penggemarnya sendiri untuk pertama kalinya di Formula 1.
Zhou, kelahiran Shanghai, adalah penonton berusia lima tahun di Grand Prix Tiongkok perdana tahun 2004. "Saya sangat bersemangat untuk akhirnya balapan di kandang sendiri di Shanghai,"ujar Zhou, yang membalap di F2 untuk Renault di sirkuit tersebuttahun 2019 sebelum naik ke F1tahun 2022.
Menjadi pembalap Tiongkok pertama yang berkompetisi di Formula 1 di negara sendiri sangat berarti baginya. Ini memberikegembiraan, kebanggaan, dan tanggung jawab yang luar biasa. Zhou telah mewujudkan impian.
Jadwal sprint akhir pekan telah berubah musim ini. Balapan sprint 19 lap di ShanghaiSabtu pagi diikuti dengan kualifikasi utama di sorehari untuk menentukan posisi startdi balapan utama 56lap hari Minggu. ben/G-1
