WEST LAFAYETTE - Pakar Fisiologi di Universitas Pennsylvania, W Larry Kenney, mempelajari bagaimana suhu panas yang ekstrem membahayakan manusia. Penelitiannya berfokus pada pekerja di dalam pembangkit listrik tenaga nuklir, Three Mile Island, yang dilanda bencana, di mana suhu mencapai 165 derajat Fahrenheit.
Dalam dekade berikutnya, Kenney telah melihat bagaimana stres panas mempengaruhi berbagai orang di lingkungan yang intens, seperti pada pemain sepak bola, tentara dengan pakaian pelindung, dan pelari jarak jauh di Gurun Sahara.
Namun, akhir-akhir ini, penelitiannya berfokus pada subjek yang lebih duniawi, orang biasa, yang melakukan kegiatan sehari-hari, saat perubahan iklim membakar planet ini. Peringatan panas yang berlebihan berlaku pada Senin (13/6) di sebagian besar interior timur Amerika Serikat (AS), setelah akhir pekan yang memecahkan rekor panas di barat daya negara itu.
Menurut Layanan Cuaca Nasional,panas akan bergerak lebih jauh ke timur laut dalam beberapa hari ke depan, ke Lembah Mississippi atas, Great Lakes barat dan Lembah Ohio. Terdapat 100 juta orang di bawah peringatan saat gelombang panas yang memecahkan rekor bergerak ke timur.
Dengan gelombang panas yang parah sekarang mempengaruhi petak-petak dunia dengan keteraturan yang menakutkan, para ilmuwan menelusuri cara-cara kehidupan di dunia yang lebih panas akan membuat manusia sakit dan tewas.
Menderita Penyakit
Tujuannya, untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang berapa banyak lagi orang yang akan menderita penyakit yang berhubungan dengan panas, dan seberapa sering dan parah penderitaan mereka. Dan untuk memahami bagaimana melindungi yang paling rentan dengan lebih baik.
Menurut para ilmuwan, satu hal yang pasti, gelombang panas selama dua dekade terakhir bukanlah prediktor yang baik dari risiko yang akan kita hadapi dalam beberapa dekade mendatang.
Hubungan antara emisi gas rumah kaca dan suhu terik begitu jelas sehingga beberapa peneliti mengatakan mungkin tidak ada gunanya lagi mencoba menentukan apakah gelombang panas paling ekstrem saat ini bisa terjadi dua abad lalu, sebelum manusia mulai menghangatkan planet ini. Tak satu pun dari mereka bisa.
"Jika pemanasan global tidak diperlambat, gelombang panas terpanas yang pernah dialami banyak orang hanya akan menjadi norma musim panas baru mereka. Itu tidak akan menjadi sesuatu yang bisa Anda hindari," kata ilmuwan iklim di Universitas Purdue, Matthew Huber.
Apa yang lebih sulit bagi para ilmuwan untuk dijabarkan, lanjut Huber, adalah bagaimana perubahan iklim ini akan mempengaruhi kesehatan dan kesejahteraan manusia dalam skala besar, terutama di negara berkembang, di mana sejumlah besar orang sudah menderita tetapi data yang baik langka. Stres panas adalah produk dari begitu banyak faktor, kelembaban, matahari, angin, hidrasi, pakaian, kebugaran fisik, dan menyebabkan berbagai bahaya yang memproyeksikan efek masa depan dengan presisi apa pun itu rumit.
Menurutnya, belum ada penelitian yang cukup, tentang hidup penuh waktu di dunia yang lebih hangat, daripada hanya sesekali mengalami musim panas yang memanggang.
"Kami tidak tahu apa konsekuensi jangka panjang dari bangun setiap hari, bekerja selama tiga jam dalam panas yang hampir mematikan, berkeringat seperti orang gila dan kemudian kembali ke rumah," kata Huber.
Meningkatnya urgensi dari masalah ini menarik para peneliti, seperti Kenney, yang tidak selalu menganggap diri mereka sebagai ilmuwan iklim. Untuk penelitian baru-baru ini, ia dan rekan-rekannya menempatkan pria dan wanita muda yang sehat di ruang yang dirancang khusus, di mana mereka mengayuh sepeda olahraga dengan intensitas rendah. Kemudian para peneliti menghitung panas dan kelembapan.
Mereka menemukan subjek mereka mulai kepanasan secara berbahaya pada suhu "bola basah" yang jauh lebih rendah, ukuran yang memperhitungkan panas dan kelembapan.
