DOHA-Palestina mencapai babak sistem gugur Piala Asia untuk pertama kalinya dengan kemenangan perdana mereka dalam sejarah kompetisi tersebut, Selasa (24/1) malam waktu setempat. Di sisi lain, Tiongkok terhenti di rintangan pertama.
Suriah juga membuat sejarah dengan mencapai babak 16 besar dengan Uzbekistan dan Uni Emirat Arab juga melaju.
Palestina nyaris kehilangan posisi kedua di Grup C tetapi berhasil lolos sebagai salah satu dari empat tim peringkat ketiga terbaik setelah mengalahkan Hong Kong 3-0. Oday Dabbagh mencetak satu gol di setiap babak dan Zeid Qunbar mencetak satu gol lagi sebelum Palestina mendapat kekhawatiran di di menit-menit akhir ketika Hong Kong gagal mengeksekusi penalti.
"Terima kasih kepada para penggemar yang datang untuk mendukung Palestina. Terima kasih dari hati kami," ujar kapten Palestina Musab Al-Battat usai pertandingan.
UEA lolos dengan berada di posisi kedua meski kalah 2-1 dari juara grup Iran. Suriah juga mencapai babak sistem gugur untuk pertama kalinya dengan kemenangan 1-0 atas India asuhan Igor Stimac di Grup B.
Omar Khribin menjadi pahlawan bagi Suriah, golnya di menit ke-76 juga memastikan tersingkirnya Tiongkok lebih awal dari kompetisi tersebut. Tiongkok berharap bisa lolos dengan menempati posisi ketiga dan dua poin di Grup A. Namun mereka gagal mencetak gol dalam tiga pertandingan mereka.
Australia menduduki puncak Grup B setelah bermain imbang 1-1 dengan Uzbekistan. Suriah asuhan Hector Cuper melaju bersama dengan kedua tim tersebut sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik. India berada di posisi terbawah dan pulang tanpa kemenangan atau gol.
"Kami sangat senang karena lolos, sangat bangga dengan para pemain saya, mereka melakukan pengorbanan besar untuk mendapatkan hasil ini," ujar pelatih veteran asal Argentina, Cuper.
"Kami memainkan pertandingan ini dengan satu tujuan dalam pikiran kami - untuk menang, dan kami berhasil melakukannya. Kami tidak ingin berhenti di sini," sambungnya
Sementara itu dalam pertandingan terakhir babak penyisihan Grup F yang berlangsung Kamis malam waktu setempat Arab Saudi dan Thailand bertemu untuk memperebutkan tempat pertama.
Arab Saudi membukukan tempat di babak 16 besar untuk kedua kalinya berturut-turut berkat kemenangan 2-0 atas Kyrgyzstan. Hasil itu menempatkan mereka dua poin di atas Thailand yang hanya mampu bermain imbang 0-0 dengan Oman.
Korea Selatan dapat mengamankan tempat di babak 16 besar Piala Asia ketika menghadapi Malaysia. Menyusul hasil imbang 2-2 dengan Yordania di laga kedua, Korea Selatan berada di urutan kedua Grup E dengan empat poin, sementara Malaysia resmi tersingkir usai kalah 1-0 dari Bahrain.
