LOS ANGELES - OJ Simpson, bintang sepak bola Amerika yang dibebaskan pada tahun 1995 atas tuduhan pembunuhan mantan istri dan seorang teman prianya dalam "pengadilan abad ini", meninggal dunia pada usia 76 tahun.
Pernah menjadi tokoh nasional yang dicintai, ketenarannya berubah menjadi setelah aksi pembunuhan kejam terhadap Nicole Brown Simpson dan Ron Goldman di pinggiran kota Los Angeles.
Pengejaran yang disiarkan televisi saat polisi menangkap Simpson, dan persidangan luar biasa berikutnya yang menampilkan pengacara beroktan tinggi dan tuduhan rasisme, disaksikan oleh jutaan.
Pembebasannya pada Oktober 1995 setelah sembilan bulan di pengadilan disambut dengan rasa tidak percaya warga Amerika yang mengikuti setiap argumen mengenai detail rumit seperti apakah sepasang sarung tangan benar-benar pas di tangan mantan atlet tersebut.
"Pada tanggal 10 April, ayah kami, Orenthal James Simpson, meninggal dalam perjuangannya melawan kanker," sebuah pesan yang ditandatangani keluarga pada hari Kamis di situs media sosial X.
"Dia dikelilingi oleh anak-anak dan cucu-cucunya. Selama masa transisi ini, keluarganya meminta Anda menghormati keinginan mereka akan privasi dan rahmat."
OJ dilaporkan sedang berjuang melawan kanker prostat.
Atlet Elit
Simpson tumbuh dalam kemiskinan dan kesehatan yang buruk, tetapi ia berkembang menjadi seorang atlet elit, dengan cepat menjadi bintang pertama pemain sepak bola kampus, kemudian di National Football League, di mana ia meraih penghargaan Pemain Paling Berharga pada 1973.
Popularitasnya semakin meningkat seiring karir pasca-NFL sebagai aktor dan pitchman iklan, penampilannya mempromosikan apa pun mulai dari jus jeruk hingga persewaan mobil, menjadikannya salah satu wajah kulit hitam yang paling dikenal di negara ini.
Karyanya khususnya dengan Hertz, di mana ia ditampilkan berlari melalui bandara sambil mengenakan setelan jas tiga potong, menjadi bagian dari cerita rakyat budaya pop.
Semuanya berakhir tiba-tiba pada 12 Juni 1994 ketika Brown Simpson (35), dan pelayan Goldman (25), ditemukan tewas ditikam di luar rumahnya.
Pandangan publik tentang apakah Simpson bersalah atau tidak atas pembunuhan tersebut terbelah berdasarkan garis ras.
Dan meskipun dia bebas, tidak ada babak berikutnya yang membahagiakan bagi "OJ" atau "The Juice", begitu dia dikenal.
Simpson kemudian dinyatakan bertanggung jawab atas kematian mereka dalam gugatan perdata tahun 1997 dan diperintahkan untuk membayar ganti rugi sebesar $33,5 juta kepada keluarga korban.
Fred Goldman, ayah Ronald, berbicara kepada NBC News pada Kamis. Ia menggambarkan kematian Simpson sebagai "bukan kerugian besar".
"Satu-satunya hal yang ingin saya katakan adalah ini hanyalah pengingat lebih lanjut tentang kepergian Ron selama bertahun-tahun," katanya.
Simpson juga menjalani hukuman hampir sembilan tahun penjara karena perampokan bersenjata yang ceroboh, sebelum dewan pembebasan bersyarat di negara bagian Nevada bagian barat menyetujui pembebasannya pada tahun 2017.
Abaikan Kesehatan
Namun ketertarikan masyarakat terhadap hidupnya tak pernah pudar.
"OJ: Made in America," sebuah film dokumenter berdurasi hampir delapan jam tentang persidangan pembunuhannya, memenangkan Oscar untuk kategori film dokumenter terbaik pada tahun 2017.
Dan "The People v. OJ Simpson: American Crime Story," sebuah serial mini televisi yang dibintangi oleh Cuba Gooding Jr sebagai atletnya, memenangkan banyak penghargaan Emmy pada tahun 2016.
Gedung Putih memberikan komentar singkatnya pada hari Kamis. Sekretaris Pers Karine Jean-Pierre mengatakan keluarga tersebut "telah meminta privasi. Jadi kami akan menghormatinya. Saya akan membiarkannya begitu saja."
