NASA telah memilih tiga perusahaan untuk mengembangkan kendaraan penjelajah bulan yang akan membantu misi eksplorasi Artemis di bulan. Para astronot diharapkan dapat mengendarai Lunar Terrain Vehicle di bulan untuk pertama kalinya pada tahun 2030.
Badan antariksa Amerika Serikat ini telah memilih tiga tim swasta , masing-masing dipimpin oleh perusahaan Intuitive Machines, Lunar Outpost, dan Venturi Astrolab - untuk mengembangkan versi Lunar Terrain Vehicle (LTV), kendaraan penjelajah yang akan dikemudikan oleh para astronot Artemis di wilayah kutub selatan bulan mulai tahun 2030.
"Kami menantikan pengembangan kendaraan eksplorasi bulan generasi Artemis untuk membantu kami memajukan apa yang kami pelajari di bulan," kata Vanessa Wyche, Direktur Johnson Space Center (JSC) NASA di Houston, dikutip dari Space, Kamis (4/4).
"Kendaraan ini akan sangat meningkatkan kemampuan astronot kami untuk mengeksplorasi dan melakukan penelitian di permukaan bulan, sekaligus berfungsi sebagai platform sains di antara misi-misi berawak.," lanjutnya.
Setiap tim akan terus mengembangkan konsep kendaraan penjelajahnya selama 12 bulan ke depan, di bawah "perintah tugas kelayakan" dari lembaga tersebut. Tim-tim tersebut kemudian akan memenuhi syarat untuk bersaing untuk mendapatkan perintah tugas NASA yang berbeda, satu untuk membangun kendaraan mereka dan membawanya ke bulan dalam demonstrasi utama menjelang misi Artemis 5, yang saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada Maret 2030.
"NASA mengantisipasi untuk memberikan penghargaan hanya kepada satu penyedia untuk demonstrasi tersebut. NASA akan mengeluarkan perintah tugas tambahan untuk menyediakan kemampuan penjelajah tanpa tekanan untuk kebutuhan penjelajahan bulan dan eksplorasi ilmiah hingga tahun 2039," tulis para pejabat agensi dalam sebuah pernyataan.
Seperti yang dicatat dalam pernyataan tersebut, NASA akan membeli layanan rover, bukan LTV yang sebenarnya. Pengaturan ini mirip dengan kontrak yang telah ditandatangani oleh NASA dengan SpaceX untuk layanan pengiriman kargo dan kru ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, yang dilakukan oleh perusahaan tersebut dengan roket Falcon 9 dan kapsul Dragon.
Total nilai potensial dari kontrak layanan LTV adalah 4,6 miliar dolar AS untuk semua penghargaan, kata NASA dalam pernyataan hari ini. Tim yang terpilih akan bertanggung jawab tidak hanya untuk membangun kendaraan penjelajah mereka, tetapi juga membawanya ke wilayah kutub selatan Bulan.
LTV akan menjadi mobil bulan pertama Amerika Serikat sejak Lunar Roving Vehicle, yang memulai debutnya pada misi Apollo 15 pada tahun 1971. Mesin baru ini akan mirip dengan "kereta bulan" yang terkenal itu dalam beberapa hal. Sebagai contoh, kendaraan ini tidak akan bertekanan, yang berarti para astronot yang mengendarainya harus tetap mengenakan pakaian antariksa. Mobil ini juga akan menjadi kendaraan untuk dua orang, seperti kendaraan penjelajah Apollo. Namun, mobil Artemis akan berbeda dalam beberapa hal penting. Yang paling penting, mobil ini akan dapat bergerak tanpa ada orang di kursi pengemudi, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh kendaraan bulan yang lama.
LTV akan mendukung fase yang dikemudikan oleh astronot dan fase sebagai platform eksplorasi sains bergerak tanpa awak, mirip dengan kendaraan penjelajah Mars Curiosity dan Perseverance milik NASA, tulis para pejabat NASA dalam sebuah pernyataan pada Mei 2023.
"Ini akan memungkinkan kinerja sains yang berkelanjutan bahkan ketika kru tidak ada di permukaan bulan," tulisnya.
Pekerjaan itu akan dilakukan di dekat kutub selatan bulan, di mana NASA bertujuan untuk membangun satu atau lebih pangkalan Artemis. Bagian bulan ini diperkirakan mengandung sejumlah besar es air, yang, jika dapat diakses secara memadai, dapat digunakan untuk mendukung kehidupan astronot dan juga diproses menjadi bahan bakar roket.
Badan antariksa Amerika Serikat itu meminta masukan tambahan pada Agustus 2021. Kemudian, pada 26 Mei tahun lalu, NASA mengeluarkan permintaan resmi untuk proposal LTV, dengan tenggat waktu penyerahan pada 10 Juli. Badan antariksa tersebut awalnya berencana untuk menampi pada bulan November, tetapi menunda hari keputusan selama empat bulan, hingga hari ini.
