Wahana antariksa NASA meluncur menuju bulan es Jupiter untuk mempelajari apakah memiliki bahan yang mendukung kehidupan.
CAPE CANAVERAL - Wahana antariksa Europa Clipper milik NASA meluncur dari Florida pada hari Senin (14/10), menuju bulan es Jupiter untuk menemukan apakah bulan tersebut memiliki bahan-bahan yang mendukung kehidupan.
Peluncuran roket SpaceX Falcon Heavy terjadi sesaat setelah tengah hari waktu setempat. Wahana antariksa itu dijadwalkan mencapai bulan Jupiter, Europa, dalam waktu lima setengah tahun.
NASA kemudian mengonfirmasi telah berhasil memperoleh sinyal dari wahana antariksa itu dan susunan surya masifnya - yang dirancang untuk menangkap cahaya lemah yang mencapai Jupiter - telah sepenuhnya terbuka.
Misi tersebut akan memungkinkan badan antariksa AS untuk mengungkap detail baru tentang Europa, yang menurut para ilmuwan dapat menyimpan lautan di bawah permukaan esnya.
"Dengan Europa Clipper, kami tidak mencari kehidupan di Europa, tetapi kami mencoba melihat apakah dunia samudra ini layak huni, dan itu berarti kami mencari air," kata pejabat NASA Gina DiBraccio sebelum peluncuran.
"Kami mencari sumber energi, dan kami benar-benar mencari kimia di sana, sehingga kami dapat memahami lingkungan layak huni seperti apa yang mungkin ada di seluruh alam semesta kita," tambahnya.
Jika bahan-bahan kehidupan ditemukan, misi lain harus melakukan perjalanan untuk mencoba mendeteksinya.
"Ini adalah kesempatan bagi kami untuk menjelajahi bukan dunia yang mungkin layak huni miliaran tahun lalu" seperti Mars, ilmuwan program Europa Clipper Curt Niebur mengatakan kepada wartawan, "tetapi dunia yang mungkin layak huni saat ini, saat ini juga."
Dengan lebar 30 meter dan panel surya yang terbuka sepenuhnya, wahana antariksa ini yang terbesar yang pernah dirancang oleh NASA untuk eksplorasi antarplanet.
Kehidupan Primitif
Meskipun keberadaan Europa telah diketahui sejak 1610, gambar close-up pertama diambil oleh wahana Voyager pada tahun 1979, yang mengungkap garis-garis kemerahan misterius yang menyilang di permukaannya.
Wahana berikutnya yang mencapai bulan es Jupiter adalah wahana Galileo milik NASA pada tahun 1990-an, yang menemukan bahwa kemungkinan besar bulan tersebut memiliki lautan.
Kali ini, Europa Clipper membawa sejumlah instrumen canggih, termasuk kamera, spektrograf, radar, dan magnetometer untuk mengukur gaya magnetnya.
Misi tersebut akan berupaya menentukan struktur dan komposisi permukaan Europa, kedalamannya, dan bahkan salinitas lautannya, serta cara keduanya berinteraksi - untuk mengetahui, misalnya, apakah air naik ke permukaan di suatu tempat.
Tujuannya adalah untuk memahami apakah ketiga bahan yang diperlukan untuk kehidupan ada: air, energi, dan senyawa kimia tertentu.
Jika kondisi ini ada di Europa, kehidupan dapat ditemukan di lautan dalam bentuk bakteri primitif, jelas Bonnie Buratti, wakil ilmuwan proyek misi tersebut.
Tetapi bakteri itu kemungkinan terlalu dalam untuk dilihat oleh Europa Clipper.
49 Terbang Selintas
Wahana ini akan menempuh jarak 2,9 miliar kilometer selama perjalanannya, dengan perkiraan tiba pada bulan April 2030.
Misi utamanya akan berlangsung selama empat tahun lagi.
Wahana ini akan melakukan 49 kali terbang lintas dekat di atas Europa, dengan jarak sedekat 25 kilometer di atas permukaan.
Wahana ini akan mengalami radiasi yang kuat - setara dengan beberapa juta rontgen dada pada setiap lintasan.
Sekitar 4.000 orang telah bekerja pada misi senilai US$5,2 miliar selama sekitar satu dekade.
NASA mengatakan investasi tersebut dibenarkan oleh pentingnya data yang akan dikumpulkan.
Jika tata surya kita ternyata menjadi rumah bagi dua dunia yang dapat dihuni (Eropa dan Bumi), "pikirkan apa artinya ketika Anda memperluas hasil tersebut ke miliaran dan miliaran tata surya lain di galaksi ini," kata Niebur.
"Mengesampingkan pertanyaan 'Apakah ada kehidupan?' di Europa, pertanyaan tentang kelayakhunian itu sendiri membuka paradigma baru yang sangat besar untuk mencari kehidupan di galaksi ini," tambahnya.
Europa Clipper akan beroperasi pada saat yang sama dengan wahana antariksa Juice milik Badan Antariksa Eropa (ESA), yang akan mempelajari dua bulan Jupiter lainnya - Ganymede dan Callisto.
