Dalam film tahun 2011 Captain America: The First Avenger, pahlawan eponim bertarung melawan Nazi Red Scull yang jahat di atas pesawat bersayap yang ramping dan mengancam di hari-hari memudarnya Perang Dunia II. Masa depan kebebasan tergantung pada keseimbangan saat pesawat jet canggih meluncur menuju New York City dengan muatan senjata super yang ditujukan untuk pemusnahan total.
Tentu saja, semua CGI Hollywood dan aksi buku komik digulung menjadi film blockbuster, hal-hal impian dan pertunjukan spektakuler bertabur bintang. Semuanya dibuat-buat, yaitu, kecuali satu hal: pembom besar itu. Meskipun tentu saja produk dari imajinasi hiperaktif seorang sutradara, itu sangat mirip dengan Ho 229 V3, sayap terbang bertenaga jet pertama, diawetkan dan dipajang di Smithsonian's Udvar-Hazy Center di Chantilly, Virginia.
Itu karena konseptualisasi ini datang langsung dari prototipe dan rencana menjanjikan dari saudara-saudara Horten Jerman, Reimer dan Walter, yang menyusun dan mengembangkan gagasan pesawat bersayap semua sebelum dan selama Perang Dunia II. Pekerjaan mereka pada lusinan kreasi pesawat layang bersayap besar dan pesawat bertenaga jet, termasuk pesawat pengebom bermesin empat yang mirip dengan yang ada di film, menjadi sumber kreativitas para insinyur masa depan yang pada akhirnya akan mengembangkan pengebom siluman Northrop Grumman B-2 dan pesawat sejenis.
"Reimar adalah seorang desainer brilian dan Walter adalah seorang pilot pesawat tempur," kata Russell E. Lee, kurator di departemen aeronautika National Air and Space Museum. "Salah satu pelajaran yang mereka ambil dari Pertempuran Inggris adalah perlunya pesawat tempur baru. Walter menganggap pesawat bersayap itu adalah jawaban atas kebutuhan Jerman. Pada sekitar tahun 1942, kedua bersaudara itu meletakkan pena di atas kertas dan merancang sesuatu yang akhirnya menjadi Horten 229."
Lee menulis buku itu secara harfiah tentang pesawat itu, perkembangannya, dan karier Reimer Horten. Awalnya diterbitkan pada tahun 2011, edisi kedua Only the Wing: Epic Quest Reimar Horten untuk Menstabilkan dan Mengontrol Pesawat All-Wing dirilis bulan lalu. Ini termasuk pengantar baru yang membahas perkembangan terakhir dan menghilangkan beberapa mitos yang telah mengakar dari waktu ke waktu.
Salah satu legenda tersebut adalah kemampuan siluman Ho 229. Itu didorong oleh desain unik pesawat, persilangan antara Snowspeeder "Star Wars" dan U-2 Spy Plane dengan sayapnya ditekuk ke belakang pada sudut yang tajam. Komentar yang dibuat oleh Reimar Horten setelah perang membuat para penggemar berspekulasi bahwa pesawat itu bisa lolos dari radar dan terbang tanpa terdeteksi oleh pengamat musuh.
"Reimar berpendapat bahwa dia memahami kimia lapisan siluman dan akan, atau telah, menambahkan bahan ini ke dalam Ho 229 V3," kata Lee. "Jadi seluruh mitologi ini berkembang tentangnya sebagai pesawat tempur siluman pertama. Bagian yang baik dari pengantar baru untuk buku saya adalah melihat apa yang dilakukan oleh tim konservator kami yang luar biasa, yang dipimpin oleh Lauren Horelick, untuk menentukan secara ilmiah apakah ada lapisan siluman atau tidak."
Bentuk aerodinamis pesawat membuatnya agak kurang terlihat oleh radar karena permukaannya yang halus dan kurangnya sudut tajam dapat membelokkan beberapa gelombang itu, catat Lee. Tim Smithsonian ingin memastikan, jadi mereka memeriksa pesawat dan bahkan mengambil sampel lapisan untuk membuat keputusan. Kesimpulannya?
"Meskipun agak ambigu, mereka jatuh pada sisi bahwa tidak ada rencana yang disengaja untuk membuatnya diam-diam," kata Lee.
Terlepas dari harapan Horten, pesawat ini jelas lebih maju dari masanya. Dengan lebar sayap 50 kaki bernada pada sudut 32 derajat dan tanpa ekor, itu tampak tidak seperti pesawat lain pada zamannya. Di atas kertas, itu bisa mengungguli German Me 262, jet tempur operasional pertama, sambil mencapai kecepatan lebih dari 600 mil per jam. Sebagai perbandingan, ia dapat dengan mudah melampaui Mustang P-51 Amerika pada 437 mph dan British Supermarine Spitfire pada 330 mph, keduanya didukung oleh mesin yang digerakkan oleh piston.
Pesawat bersayap semua telah menjadi tujuan para desainer sejak awal penerbangan berawak. Reimar dan Walter Horten termasuk yang pertama mengembangkan model yang bisa diterapkan yang menunjukkan janji untuk dapat melakukan apa yang telah dibayangkan selama beberapa dekade.
Saudara-saudara tumbuh di antara dua perang dunia pada saat Jerman dibatasi dalam mengembangkan pesawat bermotor oleh Perjanjian Versailles. Reimar bereksperimen dengan glider semua sayap dan menciptakan beberapa prototipe dengan koefisien drag rendah dan distribusi angkat yang mengesankan.
Karena kurangnya pelatihan aeronautika, Reimar dilecehkan oleh desainer lain dan bekerja secara independen pada konsep inovatifnya untuk penerbangan. Ketika Perang Dunia II meletus, saudara-saudara mulai berpikir tentang pesawat tempur semua sayap bertenaga jet. Satu ide begitu mengesankan Panglima Tertinggi Luftwaffe Hermann Göring sehingga dia mengalokasikan 500.000 Reichsmark untuk pengembangan tiga prototipe.
Reimar menamakannya H.IX, kemudian dijuluki Ho 229 oleh angkatan udara Jerman. Tiga prototipe menjadi V1, V2 dan V3. Semua versi sangat mirip satu sama lain dengan sedikit modifikasi untuk meningkatkan kinerja. Masing-masing termasuk elevon, spoiler, drag rudder, flaps dan rem kecepatan bersama dengan sayap yang sangat panjang dan tanpa ekor.
Menampilkan rangka tabung baja dengan permukaan kayu berlapis dan berlapis, pesawat dilengkapi dengan roda pendarat roda tiga.
"Dalam hal membuatnya terbang, ini adalah terobosan," kata Lee. "Tidak ada yang seperti itu di semua angkatan udara di dunia pada saat itu. Namun, sejumlah besar pekerjaan harus dilakukan untuk membuatnya maju ke langkah berikutnya dan menjadi pesawat praktis yang dapat melakukan pekerjaan itu."
V1, model glider, mengudara pada 28 Februari 1944 dan melewati beberapa penerbangan uji yang sukses, meskipun ada beberapa kecelakaan kecil dengan desain revolusioner. Reimar dengan cepat mulai membangun versi bertenaga dengan dua mesin turbojet Junkers 004.
V2 terbang tiga kali, dimulai dengan penerbangan pertamanya pada 2 Februari 1945. Pada penerbangan kedua beberapa hari kemudian, pesawat itu rusak saat pendaratan darurat dan membutuhkan perbaikan ekstensif. Sementara V2 berkinerja baik, masih ada masalah serius yang perlu diselesaikan.
"Itu adalah pesawat eksperimental," kata Lee. "Anda dapat bereksperimen dengan sangat, sangat hati-hati dengan pesawat yang jauh dari praktis selama itu cukup aman untuk pilot uji, tetapi ini bahkan tidak mendekati titik itu."
Penerbangan ketiga pada 18 Februari terbukti membawa bencana. V2 lepas landas tanpa masalah tetapi segera ada masalah. Uji coba Letnan Erwin Ziller tewas ketika pesawat berputar ke tanah. Kemudian ditentukan bahwa salah satu mesin telah gagal dan ada juga spekulasi bahwa Ziller telah diliputi oleh asap. Walter yakin pesawat itu telah disabotase.
"Itu adalah peristiwa yang mengerikan," katanya kemudian. "Semua pekerjaan kami sudah berakhir pada saat ini."
Pengembangan tidak dilanjutkan dengan Ho 229 V3. Versi ini tidak pernah terbang. Versi selanjutnya akan dilengkapi dengan dua meriam 30 mm. Perang di Eropa berakhir hampir tiga bulan kemudian dan prototipe setengah jadi ini, bersama dengan tiga model lain yang belum selesai, ditangkap oleh Angkatan Darat Ketiga Jenderal George S. Patton. Sekutu tidak pernah menemukan versi kerja H.XVIII, pembom antarbenua besar yang menginspirasi film Captain America.
"Itu hanya sketsa dan laporan singkat," kata Lee. "Tidak pernah ada konstruksi kayu atau logam. Itu hanya hipotetis. Itu hal lain yang tumbuh menjadi mitologi bahwa mereka akan membangun pembom Amerika ini, tapi itu tidak terlalu jauh sama sekali."
Para pejabat militer membawa jetfighter semua sayap ke Amerika untuk belajar dengan harapan menemukan rahasianya. Angkatan Udara AS menyumbangkan V3 dan beberapa pesawat layang Horten awal ke Museum Udara dan Antariksa Nasional pada tahun 1952, meskipun pekerjaan pelestarian baru dimulai pada tahun 2011.
Setelah Perang Dunia II, saudara-saudara berpisah. Walter tetap di Jerman dan menjadi perwira di angkatan udara negara yang baru dibentuk kembali. Reimar beremigrasi ke Argentina, di mana ia melanjutkan penelitiannya ke pesawat bersayap semua tetapi tidak pernah menyamai kesuksesan yang ia miliki dengan Ho 229. Perancang pesawat meninggal pada tahun 1994 dan saudaranya pada tahun 1998.
"Reimar mengalami masa-masa sulit di tahun 1950-an," kata Lee. "Saat itu, Argentina tidak memiliki sumber daya aeronautika Amerika Serikat. Saya tidak berpikir dia menyadari itu sampai setelah dia tiba di sana. Jika segalanya berjalan berbeda, siapa yang tahu apa yang bisa dia capai?"
Hari ini, pesawat eksperimental dipajang di museum Boeing Aviation Hangar dalam sebuah pameran yang menampilkan bagian tengah pesawat yang berdiri di atas roda pendaratnya dengan kokpit dan mesin jet yang terlihat jelas. Sayap dengan Balkenkreuz, lambang salib Jerman disimpan di dekatnya.
Konservator memiliki pekerjaan mereka cocok untuk mereka. Ho 229 V3 menunjukkan kerusakan yang cukup besar setelah disimpan di luar ruangan selama bertahun-tahun. Kayu yang dilaminasi terpisah, cat mengelupas dan logam berkarat. Namun, dengan melihat desainnya yang ramping dan aerodinamis yang canggih, mudah untuk melihat mengapa pesawat ini menarik imajinasi para perancang dan penggemar penerbangan di seluruh dunia.
"Ini satu-satunya dari jenisnya," kata Lee. "Kami telah meluangkan waktu dan upaya untuk melestarikannya dan menyimpannya dan sekarang menampilkannya untuk publik kami. Ini hanya satu dari hampir 400 pesawat dalam koleksi kami yang semuanya penting dan semuanya memiliki kisah luar biasa untuk diceritakan. Itu adalah bagian dari salah satu koleksi aeronautika terbesar di dunia, jika bukan yang terbesar."
