Roket bulan generasi selanjutnya dari NASA memulai perjalanan yang sangat dinanti-nantikan dari tempat pembuatannya dalam misi pemberangkatan ke landasan peluncuran. Roket tersebut lepas landas di Florida pada hari Kamis (17/3) untuk putaran tes terakhir dalam beberapa minggu mendatang yang akan menentukan seberapa cepat pesawat ruang angkasa itu dapat terbang.
Peluncuran roket Space Launch System (SLS) setinggi 32 lantai dan kapsul awak Orion menandai tonggak penting dalam rencana AS untuk eksplorasi bulan setelah bertahun-tahun mengalami kemunduran, dan pandangan pertama publik tentang kendaraan luar angkasa lebih dari satu dekade di perkembangan.
Proses pemindahan pesawat ruang angkasa SLS-Orion seberat 5,75 juta pon keluar dari Gedung Perakitan Kendaraan Pusat Antariksa Kennedy dimulai tak lama setelah pukul 17:30 waktu setempat di bawah langit cerah di Cape Canaveral. Bulan hampir purnama muncul sekitar 90 menit kemudian.
SLS-Orion, yang menelan biaya sekitar USD 37 miliar untuk dikembangkan termasuk sistem darat, merupakan tulang punggung program Artemis NASA, yang bertujuan mengembalikan astronot ke bulan dan membangun koloni bulan jangka panjang sebagai pendahulu untuk eksplorasi manusia di Mars.
Megaroket perlahan-lahan didorong ke Launch Pad 39B di atas sebuah traktor-crawler besar kira-kira seukuran berlian bisbol, merayap dengan kecepatan kurang dari satu mil per jam pada 4-mil (6,5-km). Perjalanan diperkirakan memakan waktu sekitar 11 jam. Perayap dioperasikan oleh awak 25 orang.
Tontonan itu disiarkan langsung di NASA Television dan situs web badan antariksa itu. Sebuah band dari University of Central Florida memainkan Lagu Kebangsaan saat peluncuran dimulai di depan kerumunan karyawan dan penonton lainnya berkumpul di luar untuk menonton acara tersebut.
"Tuan-tuan dan nyonya-nyonya, roket paling kuat di dunia, di sini," kata kepala NASA Bill Nelson kepada orang banyak, menunjuk ke arah pesawat ruang angkasa beberapa menit setelah peluncuran dimulai. "Umat manusia akan segera memulai era baru eksplorasi."
Di antara mereka yang berada di antara kerumunan itu adalah mantan astronot Tom Stafford, yang mengorbit bulan sebagai komandan Apollo 10 pada 1969, kata NASA dalam webcast-nya.
Peluncuran yang membuka jalan bagi misi Artemis I NASA yang tidak berawak di sekitar bulan dan kembali, ditunda bulan lalu oleh serangkaian rintangan teknis yang menurut badan antariksa itu telah diselesaikan ketika tim menyiapkan roket untuk landasan peluncuran.
