SPANYOL - Berlutut di tepi kawah yang dalam, astronot Alexander Gerst menggunakan pahat untuk mengumpulkan sampel batuan vulkanik yang dengan hati-hati ia masukkan ke dalam kantong plastik putih.
Gerst tidak ada di Bulan, meskipun kelihatannya seperti itu.Dia berada di tengah Taman Alam Los Volcanes di pulau Lanzarote di Kepulauan Canary, Spanyol, di lepas pantai barat laut Afrika.
Dengan ladang lava, kawah, dan tabung vulkaniknya yang menghitam, geologi Lanzarote sangat mirip dengan Bulan dan Mars sedemikian rupa sehingga Badan Antariksa Eropa (ESA) dan NASA mengirim astronot ke pulau itu untuk berlatih bertahun-tahun.
"Tempat ini punya lava yang sangat, sangat mirip dengan yang kita temukan di Bulan," kata Gerst, astronot Jerman berusia 46 tahun di ESA, kepada AFP.
Dia mengatakan pulau itu adalah "tempat latihan yang unik".
Gerst, yang telah menyelesaikan dua misi di Stasiun Luar Angkasa Internasional, adalah satu dari sekitar selusin astronot yang telah mengikuti kursus pelatihan Pangea ESA di Lanzarote selama dekade terakhir.
Dinamakan setelah superkontinen kuno, Pangea berusaha memberi astronot serta insinyur ruang angkasa dan ahli geologi keterampilan yang dibutuhkan untuk ekspedisi ke planet lain.
Peserta belajar bagaimana mengidentifikasi sampel batuan dan mengumpulkannya, melakukan analisis DNA mikroorganisme di tempat, dan mengomunikasikan temuan mereka kembali ke kendali misi.
"Di sini, mereka ditempatkan di lapangan untuk mengalami eksplorasi medan, yang harus mereka lakukan di Bulan," kata Francesco Sauro, direktur teknis kursus tersebut.
Letusan Enam Tahun
Gerst mengatakan kursus pelatihan Pangea, yang baru saja dia selesaikan, membantu mempersiapkan astronot untuk bekerja di tempat terpencil sendiri.
"Jika kita mengalami masalah, kita harus menyelesaikannya sendiri," katanya.
Dia menyelesaikan pelatihan Pangea bersama Stephanie Wilson, salah satu astronot NASA paling senior.Keduanya kandidat untuk misi Bulan berawak NASA berikutnya.
Dinamai dari dewi yang merupakan saudara kembar Apollo dalam mitologi Yunani kuno, program Artemis NASA bertujuan mengembalikan astronot ke permukaan Bulan pada awal 2025, meskipun banyak ahli percaya bahwa jadwalnya mungkin akan meleset.
Dua belas astronot berjalan di Bulan selama enam misi Apollo dari 1969 hingga 1972, satu-satunya penerbangan luar angkasa yang belum menempatkan manusia di permukaan bulan.
NASA dan ESA juga secara teratur menggunakan lanskap Lanzarote berupa gundukan lava padat untuk menguji Mars Rovers - kendaraan yang dikendalikan dari jarak jauh yang dirancang untuk melakukan perjalanan di permukaan Planet Merah.
Geografi Lanzarote yang unik berasal dari letusan gunung berapi yang dimulai pada 1730 dan berlangsung selama enam tahun, memuntahkan abu dan lahar di atas petak tanah yang luas.
Dianggap sebagai salah satu bencana vulkanik terbesar dalam sejarah yang tercatat, letusan menghancurkan lebih dari 200 kilometer persegi (77 mil persegi) medan - sekitar seperempat dari pulau yang saat ini menjadi rumah bagi sekitar 156.000 orang.
'Melihat Jauh'
Meski ada daerah vulkanik lain seperti Hawaii yang juga dapat digunakan untuk pelatihan astronot, Lanzarote memiliki keuntungan karena hanya memiliki sedikit vegetasi karena iklimnya yang seperti gurun.
"Anda memiliki banyak jenis batuan vulkanik di Lanzarote. Dan mereka terbuka. Anda tidak memiliki pohon," kata pemimpin proyek Pangea Loredana Bessone.
"Anda dapat melihat jauh, seolah-olah Anda berada di Bulan," katanya kepada AFP.
Kepulauan Canary juga memberikan kontribusi besar untuk eksplorasi ruang angkasa.Pulau La Palma adalah rumah bagi salah satu teleskop optik terbesar di dunia.
Terletak di puncak, Great Canary Telescope mampu melihat beberapa objek terjauh di alam semesta.
La Palma dipilih sebagai lokasi teleskop karena langitnya yang bebas awan dan polusi cahaya yang relatif rendah.
