NEW MEXICO - Miliarder Amerika Serikat (AS), Richard Branson, dilaporkan berhasil mencapai luar angkasa menggunakan pesawat luar angkasanya sendiri, Minggu (11/7). Keberhasilan itu membawa wacana astrowisata selangkah lebih dekat ke kenyataan dan mengalahkan pesaingan utamanya, Jeff Bezos.
Branson yang berusia hampir 71 tahun dan lima awak dari perusahaan pariwisata ruang angkasa Virgin Galactic-nya, mencapai ketinggian 53,5 mil (86 kilometer) di atas gurun New Mexico, cukup untuk mengalami tiga hingga empat menit keadaan tanpa bobot dan menyaksikan bentuk lengkungan Bumi, dan kemudian kembali ke landasan pacu.
"Semuanya, itu hanya ajaib," kata Branson yang gembira saat kembali ke pesawat ruang angkasanya yang putih berkilau, Unity.
Penerbangan singkat, naik-turun- porsi pesawat luar angkasa itu hanya memakan waktu sekitar 15 menit atau seperti lama penerbangan luar angkasa pertama Alan Shepard di AS pada 1961. Keberhasilan ini adalah steker komersial yang heboh untuk Virgin Galactic, yang berencana mulai melayani pelanggan di perjalanan luar angkasa tahun depan.
Branson menjadi orang pertama yang meluncur di pesawat ruang angkasanya sendiri, mengalahkan Bezos, orang terkaya di bumi ini. Dia juga menjadi septuagenarian (orang berumur tujuh puluh tahun) kedua yang pergi ke luar angkasa. Astronot John Glenn terbang dengan pesawat ulang-alik pada usia 77 tahun pada 1998.
"Tidak sabar untuk bergabung dengan klub," kata Bezos mengirimkan ucapan selamat pada Branson di Twitter, meskipun beberapa hari sebelumnya ia juga menyebutkan cara-cara perjalanan wisata perusahaannya akan lebih unggul.
istimewa
500 Orang Menonton
Dengan sekitar 500 orang menonton, termasuk keluarga Branson, Unity diangkut ke ketinggian dengan pesawat kembar. Kemudian, pada ketinggian sekitar 8 1/2 mil (13 kilometer), Unity melepaskan diri dan menyalakan mesinnya, mencapai kecepatan lebih dari 3 Mach, atau tiga kali kecepatan suara, saat menembus tepi angkasa.
Penonton bersorak, melompat ke udara dan berpelukan saat pesawat itu mendarat di Bumi. Branson mengepalkan tinjunya saat dia melangkah keluar ke landasan pacu dan berlari ke arah keluarganya, memeluk istri dan anak-anaknya, serta meraih cucu-cucunya dalam pelukannya. Eksekutif puncak di Virgin Galactic, Mike Moses, mengatakan terlepas dari beberapa masalah dengan transmisi gambar video dari dalam kabin, penerbangan itu berlangsung sempurna.
"Itu adalah pencapaian yang luar biasa. Saya sangat senang dengan apa yang akan dibawa oleh pintu yang dibuka ini sekarang. Ini momen yang hebat," kata mantan astronot Kanada, Chris Hadfield, yang pernah menjadi komandan Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Sebelumnya, Virgin Galactic melakukan tiga penerbangan uji ke luar angkasa dengan hanya dua atau tiga awak. Pendiri Virgin Atlantic Airways, kelahiran London yang flamboyan itu seharusnya tidak terbang sampai akhir musim panas ini.
Namun, dia memutuskan terbang setelah sebelumnya Bezos mengumumkan rencana untuk mengendarai roketnya sendiri ke luar angkasa dari Texas pada 20 Juli, bertepatan dengan peringatan 52 tahun pendaratan Apollo 11 di bulan. Namun Branson membantah dia berusaha mengalahkan Bezos.
Saingan utama Branson lain dalam perlombaan pariwisata luar angkasa di antara orang-orang terkaya di dunia, Elon Musk dari SpaceX, datang ke New Mexico untuk menonton dan memberi selamat kepada Branson atas "penerbangan yang indah".
Perusahaan Blue Origin Bezos bermaksud mengirim wisatawan melewati apa yang disebut garis Karman 62 mil (100 kilometer) di atas Bumi, yang diakui oleh federasi penerbangan dan kedirgantaraan internasional sebagai ambang ruang angkasa.
Tetapi Badan Penerbangan dan Antariksa AS (NASA), Angkatan Udara, Administrasi Penerbangan Federal dan beberapa ahli astrofisika menganggap batas antara atmosfer dan ruang angkasa dimulai dari ketinggian 50 mil (80 kilometer).
Risiko bagi Branson dan krunya digarisbawahi pada 2007, ketika tes motor roket di Gurun Mojave California menewaskan tiga orang, dan pada 2014, ketika sebuah pesawat roket Virgin Galactic pecah saat uji terbang, menewaskan satu pilot dan melukai serius awak yang lain.
Pernah menjadi pemain sandiwara, Branson bersikeras pada tayangan streaming langsung global penerbangan Minggu pagi, dan mengundang selebriti serta mantan astronot stasiun ruang angkasa ke pangkalan perusahaan Spaceport America di New Mexico.
Dalam acara itu, penyanyi R&B, Khalid membawakan single barunya New Normal sebuah dukungan untuk fajar pariwisata luar angkasa, sementara pembawa acara CBS "Late Show" Stephen Colbert menjabat sebagai pembawa acara.
Sebelum naik ke atas kapal, Branson, yang telah terbang dengan paralayang di Selat Inggris dan mencoba mengelilingi dunia dengan balon udara, menandatangani buku catatan astronot dan berkata: "Namanya Branson. Tuan Richard Branson. Astronot Double-oh-one. Lisensi untuk menggetarkan."
Tetapi setelah ditanya apakah dia merencanakan petualangan lagi, Branson mengatakan dia akan "pasti akan beristirahat untuk saat ini".
"Saya tidak yakin akan adil untuk menempatkan keluarga saya melalui yang lain," ujar Branson sembari menambahkan memegang rekor untuk dievakuasi dari laut lima kali dengan helikopter.
Virgin Galactic sudah memiliki lebih dari 600 reservasi dari calon turis luar angkasa, dengan tiket awalnya seharga 250 ribu dollar AS per tiket Dan sekembalinya ke Bumi, Branson mengumumkan undian untuk dua kursi di perjalanan Virgin Galactic. Blue Origin sedang menunggu penerbangan Bezos sebelum mengumumkan harga tiketnya.
n SB/apnews/N-3
