Lionel Messi dan Inter Miami menghadapi Atlanta United dalam pertandingan pembukaan perjalanan pasca musim ke final Piala MLS.
MIAMI - Lionel Messi memulai kampanye playoff MLS pertamanya pada hari Jumat (25/10) ketika Inter Miami menghadapi Atlanta United dalam pertandingan pembukaan perjalanan pasca musim ke final Piala MLS.
Pemain Argentina itu telah merasakan kesuksesan dalam berbagai format permainan, mulai dari sepuluh gelar Liga Spanyol dan empat kemenangan Liga Champions bersama Barcelona hingga kemenangan Piala Dunia 2022 bersama Argentina.
Namun, meski tingkat persaingan di MLS tidak menyamai penghargaan yang diraih sepanjang karier pemenang Ballon d'Or delapan kali itu, format tersebut merupakan format yang belum pernah dialami pria berusia 37 tahun itu sebelumnya.
Messi merayakan kemenangan di lapangan bersama rekan-rekan satu timnya pada hari Sabtu setelah mereka menerima Supporters' Shield karena finis di puncak klasemen musim reguler, konfeti dan kembang api di Stadion Chase Miami muncul setelah tim memecahkan rekor poin liga.
Namun, meskipun presiden FIFA Gianni Infantino menyatakan bahwa Supporters Shield telah memberi Inter tempat di Piala Dunia Antarklub tahun depan, kenyataannya Shield tidak terlalu berarti di MLS.
Infantino punya alasan untuk mengangkat gelar itu, terutama untuk mengunci kekuatan pemasaran Messi di turnamen baru yang diperluas dengan 32 tim yang belum mendapatkan kesepakatan siaran atau sponsor apa pun.
Namun, salah satu pemilik Miami, David Beckham, yang merasakan kesuksesan dan kegagalan di babak playoff bersama Los Angeles Galaxy, tahu bahwa di MLS, yang terpenting adalah babak playoff.
Setelah memuji pelatih Gerardo Martino atas "musim yang luar biasa", Beckham segera menambahkan: "Namun tahun ini belum berakhir, mari kita lanjutkan ke babak playoff dan kita akan siap".
Format ini menawarkan sedikit ruang untuk kesalahan.
Tugas pertama akan menjadi seri "terbaik dari tiga" melawan mantan klub Martino, Atlanta, di mana skor agregat tidak dihitung dan tidak ada hasil seri, dengan adu penalti jika pertandingan berakhir imbang setelah 90 menit.
Dua kemenangan akan membawa Miami melaju dan dengan daya gedor Messi dan mantan rekan satu timnya di Barca Luis Suarez, yang masing-masing telah mencetak 20 gol di musim reguler, seharusnya cukup untuk membawa mereka melampaui tim Atlanta yang finis di posisi kesembilan di Wilayah Timur.
Namun sejak saat itu, setiap pertandingan adalah pertandingan sistem gugur, meskipun akan ada perpanjangan waktu jika pertandingan berakhir imbang setelah 90 menit, sebelum adu penalti.
Jika mereka melaju ke semifinal Wilayah Timur, final dan kemudian Piala MLS, Miami akan memainkan semua pertandingan mereka di kandang setelah meraih posisi unggulan teratas.
Rintangan yang Sulit
Jika Miami berhasil melewati Atlanta, mereka akan menghadapi rival senegara Orlando City atau Charlotte FC dan lawan mereka yang paling mungkin di final konferensi adalah juara bertahan MLS Columbus Crew, yang akan menjadi rintangan tangguh.
Final Piala MLS pada 7 Desember mempertemukan Timur melawan Barat dan juara 2022 Los Angeles FC, yang menampilkan mantan pemain internasional Prancis Hugo Lloris dan Olivier Giroud, difavoritkan untuk memenangkan Wilayah Barat meskipun tetangganya Los Angeles Galaxy mungkin tidak setuju.
Bahaya yang terlibat dalam babak playoff disorot oleh fakta bahwa dalam sepuluh musim terakhir, hanya dua tim yang memenangkan Shield dan kemudian berhasil merebut Piala MLS.
LAFC pada tahun 2022 dan Toronto FC pada tahun 2017 adalah satu-satunya dua tim yang berhasil meraih "ganda" dalam dekade terakhir, tetapi Miami punya alasan kuat untuk percaya bahwa mereka dapat melakukannya.
Bukan hanya kehadiran luar biasa Messi, yang masuk dari bangku cadangan dan mencetak tiga gol di babak kedua dalam kemenangan 6-2 atas New England Revolution pada hari Sabtu, yang membuat Miami menjadi favorit.
Suarez mungkin tidak lagi memiliki kecepatan tetapi ia masih memiliki ketajaman dalam mencetak gol sementara dua mantan pemain Barca lainnya, gelandang Sergio Busquets dan bek kiri Jordi Alba, semakin meningkatkan level kelas dalam tim Martino.
Tetapi meski tidak ada yang mencetak lebih dari 79 gol Miami dalam 34 pertandingan, mereka rentan di lini belakang - dari delapan tim teratas di klasemen Shield, hanya LA Galaxy yang kebobolan lebih banyak dari Miami.
Atlanta tidak terkalahkan melawan Miami musim ini -- mereka menang 3-1 saat kedua tim bertemu di Fort Lauderdale pada bulan Mei dan kemudian bermain imbang 2-2 dalam pertandingan balasan di Georgia pada bulan September.
Kiper Miami Drake Callander tahu bahwa semua pujian sejauh ini tidak akan ada artinya jika tidak ada kemenangan Piala MLS pada akhirnya.
"Kami tidak datang sejauh ini, hanya untuk sampai sejauh ini," katanya.
