WASHINGTON - Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin akan bertemu dengan Menteri Pertahanan Tiongkok, Pentagon mengumumkan pada Jumat (24/5), setelah Beijing menggelar latihan perang di sekitar Taiwan sebagai sinyal bagi pemimpin baru Taiwan yang didukung AS.
Pentagon mengatakan, Austin akan bertemu Laksamana Tiongkok Dong Jun ketika menghadiri Dialog Shangri-La pada 31 Mei-2 Juni di Singapura, pertemuan tahunan para pejabat pertahanan di seluruh dunia.
Tiongkok dalam beberapa hari terakhir mengepung Taiwan dengan kapal perang dan jet tempur sebagai uji kemampuannya untuk merebut pulau yang diklaimnya tersebut. Latihan dilakukan setelah pelantikan Presiden Taiwan Lai Ching-te.
Pertemuan Austin dengan Dong sudah diperkirakan sejak Austin berbicara dengan Dong melalui telepon pada April lalu, pembicaraan substantif pertama antara menteri pertahanan kedua negara dalam hampir 18 bulan.
Pemerintahan Presiden Joe Biden dan Tiongkok telah meningkatkan komunikasi untuk meredakan perselisihan. Bulan lalu, Menteri Luar Negeri Antony Blinken mengunjungi Beijing dan Shanghai.
Namun perundingan pertahanan masih tertinggal sampai Presiden Tiongkok Xi Jinping menyetujui dimulainya kembali dialog militer dalam pertemuan puncak dengan Biden di California pada bulan November.
Austin juga akan melakukan perjalanan ke Kamboja minggu depan untuk melakukan pembicaraan dengan para menteri pertahanan dari blok Asia Tenggara, ASEAN, dan mengakhiri perjalanannya di Prancis, di mana ia akan bergabung dengan Presiden Joe Biden dalam memperingati 80 tahun D-Day.
Perjalanan tersebut diumumkan meskipun Austin pada Jumat malam berencana menyerahkan tugas sementara kepada wakilnya, Kathleen Hicks, karena alasan medis.
Austin, tokoh kunci dalam upaya Barat mendukung Ukraina melawan serangan Russia, "akan menjalani prosedur non-bedah tindak lanjut yang terjadwal, elektif, dan minimal invasif terkait masalah kandung kemih yang dilaporkan sebelumnya," kata juru bicara Pentagon Mayor Jenderal Pat Ryder. .
Dia "untuk sementara tidak dapat menjalankan fungsi dan tugasnya", dan Hicks sempat menjabat sebagai penjabat menteri pertahanan, kata Ryder.
Transparansi ini muncul setelah kehebohan ketika Austin menghilang dari pandangan publik untuk pengobatan kanker pada bulan Desember dan pada Januari ketika ia menderita komplikasi.
Austin (70) mengatakan, dia adalah "pria yang cukup tertutup" dan tidak ingin membebani orang lain dengan masalahnya.
Namun saingan Biden dari Partai Republik melancarkan serangan setelah terungkap bahwa Austin tidak memberi tahu rantai komando.
Austin memberi tahu pemerintah dan masyarakat secara luas ketika kembali ke rumah sakit pada bulan Februari karena masalah kandung kemih terkait prosedur pada hari Jumat.
