Angkatan Udara AS sedang mempersiapkan untuk mengungkap 35 desain pesawat baru yang dapat merevolusi penerbangan pribadi. Selama beberapa bulan terakhir, layanan tersebut menerima 218 pengiriman untuk pesawat lepas landas dan mendarat vertikal berkecepatan tinggi (HSVTOL) baru, dan dapat menempatkan satu atau lebih pemenang ke dalam produksi.
Tujuannya adalah untuk menciptakan kelas baru pesawat kecil seperti Jeep yang tidak terikat pada landasan pacu lapangan terbang yang dapat mendukung operasi di lingkungan yang keras
HSVTOL dimaksudkan untuk mengembangkan pesawat generasi baru yang dirancang untuk memanfaatkan teknologi baru, terutama pesawat bertenaga listrik. Pesawat dimaksudkan untuk membawa antara satu hingga 12 orang, dan biasanya menggunakan baling-baling berputar, kipas saluran, dan teknologi lain untuk lepas landas seperti helikopter dan terbang seperti pesawat terbang.
Biasanya, ini melibatkan memutar nacelles mesin 90 derajat saat pesawat berada di udara, dari posisi dorong ke bawah ke posisi dorong ke depan. Teknologi ini, yang dipelopori oleh tiltrotor V-22 Osprey, memiliki keunggulan karena pesawat hanya membutuhkan satu set mesin untuk penerbangan vertikal dan horizontal.
AFWERX, sebuah program Angkatan Udara yang dimaksudkan untuk menciptakan budaya seperti startup dalam layanan tersebut, awalnya mengumumkan HSVTOL Concept Challenge pada tahun 2017. Pada bulan Mei, program tersebut mengeluarkan panggilan untuk pengajuan, yang tetap terbuka selama kurang lebih satu bulan. . Pada bulan Agustus, program ini mengadakan pameran untuk menampilkan beberapa solusi yang paling menjanjikan, seperti yang pertama kali dilaporkan oleh New Atlas.
Tapi kerajinan seperti apa yang akan menang? Pikirkan seperti ini: Angkatan Udara pada dasarnya mencari Jeep abad ke-21. Pada bulan-bulan sebelum Perang Dunia II, perusahaan Willys-Overland mengembangkan kendaraan kecil, empat orang, lintas alam. Jeep cukup kompak untuk dibawa dengan glider, dapat mengarungi sungai dengan mudah, dan sangat andal. Militer AS membeli 637.000 dari mereka untuk dirinya sendiri dan untuk sekutu, menggunakannya untuk segala hal mulai dari pengangkut tandu hingga kendaraan anti-tank, dari pengintaian medan perang hingga berkeliling VIP. Pada akhir 1950-an, Angkatan Darat AS bahkan telah mengerahkan Jeep dengan senjata nuklir, menjadikan kendaraan rendahan itu salah satu senjata paling kuat sepanjang masa.
Pada dasarnya itulah yang diinginkan Angkatan Udara, kecuali sekarang mereka percaya bahwa teknologi baru cukup matang sehingga bisa mendapatkan Jeep versi terbang abad ke-21. Layanan tersebut menginginkan pesawat HSVTOL yang dapat secara mandiri mengambil selebaran yang jatuh di belakang garis musuh; pengelola dan personel pesawat ulang-alik dari pangkalan udara yang besar dan luas ke pangkalan udara yang kecil dan keras; dan mengirimkan amunisi, suku cadang, dan peralatan bila diperlukan. Di masa perang, kekuatan udara perlu dibubarkan dan disembunyikan untuk bertahan hidup dari serangan pesawat dan rudal musuh. Banyak Jeep terbang yang mengangkut pasokan ke pangkalan yang jauh dan keras akan lebih baik dalam menghindari deteksi daripada Hercules C-130 yang lamban dan mudah dideteksi.
Salah satu dari 35 desain yang maju dalam kompetisi adalah Jetoptera J-2000. Ini adalah pesawat satu atau dua orang dengan muatan 450 hingga 800 pound, kecepatan tertinggi 200 mil per jam, dan jangkauan 200 mil. J-4000, sementara itu, adalah pesawat yang lebih besar yang dapat membawa empat orang.
Pesawat Jetoptera menggunakan sistem propulsi fluidik yang unik, di mana turbin menggerakkan kompresor turbo. Kompresor mengeluarkan udara fluidik dan menciptakan pusaran yang pada gilirannya menyedot dan mendorong udara sekitar, menghasilkan daya dorong. Jetoptera mengklaim pendekatan holistiknya, mendesain mesin dan pesawat untuk saling melengkapi, meningkatkan efisiensi pendorong sekaligus menurunkan konsumsi bahan bakar dan bobot keseluruhan.
Desain pesawat lain yang berhasil dibuat adalah FusionFlight JetQuad. Sistem propulsi JetQuad bekerja dengan cara yang hampir sama dengan AV-8B Harrier II Korps Marinir. JetQuad ditenagai oleh empat mesin mikroturbin, masing-masing didorong melalui saluran pembuangan berputar yang terpisah. Keempat nozel kemudian dapat berputar untuk mendukung lepas landas vertikal dan terbang rata. (Harrier ditenagai oleh satu mesin Rolls-Royce Pegasus, mengarahkan dorongan ke empat nozel.)
JetQuad saat ini menjadi demonstrasikan teknologi, dan perusahaan memiliki rencana untuk meningkatkannya untuk membuat drone medevac yang mampu membawa satu penumpang yang terluka ke rumah sakit lapangan. Desain lain yang lebih besar adalah pesawat lepas landas dan pendaratan vertikal yang mampu membawa dua orang.
Salah satu desain yang lebih besar dalam kompetisi HVSTOL adalah Advanced Tactics Barracuda (digambarkan di bagian atas cerita ini). Barracuda adalah binatang yang tidak biasa, dengan kokpit dan badan pesawat yang menyerupai helikopter, dan rakitan ekor yang mirip dengan pesawat yang digerakkan baling-baling. Ini memiliki konfigurasi sayap tinggi dan bukan hanya satu, tetapi empat baling-baling. Nacelles baling-baling dipasang pada tiang yang berayun 90 derajat, memungkinkan pesawat lepas landas seperti helikopter, dan kemudian beralih ke mode baling-baling-pesawat.
