RIYADH - Juara reli dunia sembilan kali asal Prancis, Sebastien Loeb, membuat terobosan dengan memangkas jarak dari pemimpin klasemen Reli Dakar, Nasser al-Attiyah. Loeb finis ketiga pada etapekedelapan yang menempuh jarak sejauh 395 kilometer dari Al Dawadimi ke Wadi Ad Dawasir, Senin (10/1) waktu setempat.
Loeb menyebut mengurangi keunggulan pembalap Qatar Al-Attiyah menjadi kurang dari 38 menit dengan reli selesai pada 14 Januari - itu adalah "hari yang sangat menegangkan". Etape kedelapan dimenangkan oleh Mattias Ekstrom dari Swedia dengan mobil hybrid Audi.
"Kami melaju dengan ritme yang luar biasa dan kemudian mengalami kebocoran setelah 28 km," ujar Loeb. "Kami dengan cepat mengganti ban dengan kehilangan kurang dari dua menit," sambungnya.
"Kami mendapatkan kembali ritme lama kami sampai titik tengah ketika kami melihat bahwa kami kehilangan ban cadangan dan itu adalah satu-satunya yang tersisa, jadi saya sedikit berhati-hati di akhir, tetapi saya pikir pada akhirnya saya mengendarai mobil dengan baik," tandasnya.
Al-Attiyah yang berupaya merebut kemenangan keempat dalam Reli Dakar mengatakan bahwa itu adalah perjalanan yang menegangkan.
Pada bagian sepeda motor jauh persaingan lebih ketat. Juara 2017 asal Inggris Sam Sunderland mendapatkan kembali posisi teratas secara keseluruhan setelah memenangkan etape dengan sepeda motor KTM-nya.
Pebalap berusia 32 tahun itu memimpin juara dunia asal Austria Mattias Walkner dengan 3 menit 45 detik. "Sepertinya balapan sangat ketat tahun ini dan itu bagus untuk semua penonton. Sulit bagi kami sebagai pebalap, ini seperti roller coaster emosional," ujarnya. ben/AFP/S-2