MOSKOW - Saat tersiar berita tentang dugaan kematian pemimpin tentara bayaran Wagner Group, Yevgeny V. Prigozhin, tiba-tiba pencahayaan merah di panggung yang gelap tempat Presiden Rusia, Vladimir Putin, memimpin upacara peringatan Perang Dunia II, menyala.
Diapit oleh anggota militer berseragam, dia mengheningkan cipta sementara ketukan metronom terdengar, seperti detak jam yang lambat: Tock. Tok. Tok.
New York Times melaporkan, kombinasi yang mengerikan ini, laporan kematian orang yang melancarkan pemberontakan bersenjata pada Juni dan presiden Rusia yang mengirimkan pesan kekuatan militer negara tersebut, mungkin hanya terjadi secara kebetulan. Namun hal ini lebih menggarisbawahi gambaran dominasi kekuasaan yang ingin diproyeksikan oleh Putin, setelah 18 bulan melakukan invasi besar-besaran ke Ukraina.
Prigozhin adalah sosok yang sangat efektif, mengirim puluhan ribu pasukannya ke tengah-tengah pertempuran Bakhmut di Ukraina timur, mengikat pasukan Ukraina dalam prosesnya dan menghambat kemampuan Kyiv untuk melancarkan serangan balasan. "Troll Farm" Prigozhin (gerakan dunia maya) telah membantu Kremlin untuk mempengaruhi opini politik dalam pemilihan presiden AS 2016, sementara kerajaan tentara bayarannya membantu Rusia meluaskan pengaruhnya di Afrika dan Timur Tengah.
Namun dengan pemberontakannya pada Juni, Prigozhin mengancam sesuatu yang lebih sensitif: Putin sang pemegang kekuasaan. Setelah jatuhnya pesawat yang ditumpangi Prigozhin di Tver, Rusia, Moskow tampaknya mengirimkan pesan bahwa tidak ada tingkat efektivitas dan prestasi yang dapat melindungi seseorang dari hukuman karena melanggar kesetiaan Putin.
"Semua orang takut," ujar Konstantin Remchukov, editor surat kabar Moskow yang memiliki hubungan dengan Kremlin, mengatakan tentang reaksi kalangan elit Rusia terhadap kecelakaan pesawat Rabu yang menurut teori para pejabat Barat disebabkan oleh ledakan di pesawat. "Hanya saja semua orang melihat bahwa segala sesuatu mungkin terjadi."
Menurut Mikhail Vinogradov, analis politik Moskow, belum pernah ada orang yang begitu penting dalam pemerintahan Rusia yang tewas dengan dugaan pembunuhan yang disponsori negara.
"Ini adalah preseden yang agak keras," kata Vinogradov, seraya menambahkan bahwa Kremlin tampaknya tidak berbuat banyak untuk menghalangi pandangan Rusia bahwa pihaknya telah menyetujui pembunuhan Prigozhin. Lagi pula, jika para elit penguasa menyimpulkan bahwa salah satu pemain terkuat dalam sistem Putin telah dibunuh di luar keinginan Kremlin, hal ini akan mengirimkan sinyal yang menghancurkan mengenai hilangnya kendali Putin.
Dmitri S. Peskov, juru bicara Kremlin, mengatakan pada Jumat bahwa pernyataan pejabat asing bahwa Kremlin berada di balik kematian Prigozhin adalah "kebohongan mutlak."
Bagi sebagian orang, fakta bahwa Prigozhin mampu bertahan hidup selama dua bulan setelah melancarkan pemberontakan lebih mengejutkan daripada jatuhnya jet pribadi yang tengah melakukan perjalanan dari Moskow ke Saint Petersburg itu.
Sehari setelah jet Embraer Legacy 600 itu jatuh, New York Times menulis,
para pejabat AS yakin bahwa Presiden Putin telah memerintahkan pembunuhan terhadap Prigozhin, yang melakukan pemberontakan singkat terhadap otoritasnya pada Juni.
Analisis yang dilakukan oleh The New York Times terhadap data penerbangan dan video dari tragedi tersebut menunjukkan kemungkinan besar ada setidaknya satu peristiwa bencana di udara (ledakan) yang terjadi beberapa menit sebelum jet pribadi tersebut jatuh.
"Ledakan tersebut bisa saja disebabkan oleh bom atau alat lain yang ditanam di pesawat, meskipun teori lain, seperti bahan bakar palsu, juga sedang dieksplorasi," kata para pejabat yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya itu.
Menurut para ahli, jatuhnya pesawat secara drastis dan puing-puing tersebar dalam radius yang luas, menunjukkan adanya ledakan atau pecahnya pesawat secara tiba-tiba, bukan kerusakan mekanis. Video yang diunggaj di Telegram menunjukkan puing-puing pesawat di tiga lokasi yang membentang sejauh dua mil.
Kepala Staf Gabungan AS, Jenderal Mark A. Milley, mengatakan pada Kamis bahwa mungkin diperlukan waktu sebelum badan intelijen Barat dapat secara pasti menyimpulkan bahwa Prigozhin terbunuh.
"Prigozhin mungkin berada dalam risiko tertentu karena pemberontakan yang terjadi dua bulan lalu," katanya kepada wartawan.
Dalam pidato nasionalnya pada tanggal 24 Juni, ketika pasukan Prigozhin bergerak menuju Moskow dan sudah menguasai kota berpenduduk satu juta orang di barat daya Rusia, Rostov-on-Don, Putin menuduh panglima perang tersebut melakukan "pengkhianatan."
Dan pengkhianatan, kata Putin sebelumnya, adalah tindakan yang tidak bisa dimaafkan. Jadi ketika Putin diberitakan mencapai kesepakatan dengan Prigozhin yang mengizinkannya mundur dengan aman ke negara tetangga Belarus, tindakan tersebut bagi sebagian orang Rusia dianggap sebagai tanda bahwa presiden kehilangan kendali. Pemandangan ini semakin membesar ketika muncul foto-foto pertemuan Prigozhin dengan para pejabat Afrika di sela-sela pertemuan puncak Putin dengan para pemimpin Afrika di St. Petersburg pada bulan Juli.
"Setelah dia memaafkan Prigozhin, ll itu dipahami oleh orang-orang di sekitarnya sebagai kelemahan," kata Aleksei A. Venediktov, yang pernah memimpin stasiun radio liberal Echo of Moscow.
Para pejabat AS juga semakin yakin Putin memerintahkan pembunuhan tersebut. Namun jika menyangkut dinamika kekuasaan di dalam elit penguasa Rusia, apakah Putin secara pribadi memerintahkan serangan itu mungkin tidak penting: karena yang penting adalah Prigozhin meninggal dengan cara yang mengenaskan setelah Putin secara terbuka mengutuknya.
"Dia menyebutnya pengkhianat," kata Remchukov. "Dan itu sudah cukup bagi semua orang untuk melihat bahwa orang ini tidak lagi kebal."
Ketika Putin memecah kebisuannya mengenai kecelakaan pesawat pada hari Kamis, sekitar 24 jam setelah kejadian tersebut, dia menggambarkan Prigozhin sebagai "pria berbakat" dengan "nasib yang rumit." Putin mengungkapkan bahwa hubungan pribadinya dengan Prigozhin dimulai pada awal tahun 1990-an, dan untuk pertama kalinya dia mengakui bahwa dia secara pribadi telah meminta Prigozhin untuk melaksanakan tugas atas namanya.
Prigozhin telah lama dicurigai bertindak di bawah bayang-bayang kepentingan Putin dan memberikan penyangkalan yang masuk akal kepada Kremlin. Pasukannya dikerahkan ke Ukraina timur pada tahun 2014, ketika Putin memicu perang separatis di sana sambil bersikeras bahwa dia tidak ada hubungannya dengan perang tersebut.
"Dia membuat beberapa kesalahan serius dalam hidup, tapi dia juga mencapai hasil yang diperlukan, untuk dirinya sendiri dan, ketika saya bertanya kepadanya tentang hal itu, untuk tujuan kita bersama," kata Putin.
Namun apa yang tidak diungkapkan Putin dalam pidato singkatnya soal Prigozhin adalah bahwa dengan berbalik melawan setelah berpuluh-puluh tahun mengabdi, Prigozhin mungkin telah menandatangani hukuman mati untuk dirinya sendiri.
