Pada tahun 2016, sebuah pesawat yang tampak aneh, ditutupi dengan lebih dari 17.000 panel surya, menunjukkan kepada dunia sekilas tentang masa depan penerbangan. Dengan lebar sayap Boeing 747, tetapi beratnya hanya sebesar SUV, ia mengelilingi Bumi tanpa menggunakan setetes bahan bakar.
Menggunakan pesawat terbang untuk aplikasi semacam itu lebih fleksibel dan lebih murah, karena satelit mahal untuk dibangun dan harus diluncurkan ke orbit melalui roket, yang umumnya ditenagai oleh bahan bakar fosil. Ini juga lebih berkelanjutan, karena satelit memiliki rentang hidup yang terbatas dan akhirnya dinonaktifkan, seringkali menambah masalah sampah antariksa.
Penelitian terbaru menemukan bahwa konstelasi satelit yang besar dapat merusak lapisan ozon dengan melepaskan bahan kimia saat mereka terbakar saat masuk kembali ke atmosfer bumi.
Setelah membeli Solar Impulse 2, Skydweller menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk memodifikasinya dan menerbangkannya lagi untuk pertama kalinya pada November 2020.
Sejak itu, ia telah menyelesaikan 12 penerbangan uji, dalam cuaca cerah di tenggara Spanyol. "Kami sedang dalam proses mengubahnya menjadi drone," kata Miller.
"Pilot masih ada di sana untuk keselamatan, tetapi kami sekarang memiliki kemampuan untuk menerbangkan pesawat sepenuhnya secara mandiri," ucapnya.
Lepas landas dan pendaratan masih ditangani oleh pilot, tetapi Miller mengatakan langkah selanjutnya adalah menambahkan sistem yang akan membuatnya otomatis.
"Setelah itu, kami bisa mengeluarkan pilot dari pesawat. Kami sedang dalam proses memulai pembangunan pesawat kedua yang tidak memiliki kokpit sama sekali," tambahnya.
Menghapus pilot dan kokpit memberi ruang untuk muatan yang lebih besar, dan merupakan langkah yang diperlukan untuk memungkinkan pesawat terbang selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan (penerbangan terlama Solar Impulse 2 hanya di bawah lima hari).
Miller mengatakan bahwa pesawat itu dapat dikerahkan pada awal 2023, dan dia yakin akan ada pasar untuk ribuan armada. Perusahaan seperti Facebook dan Google telah menguji satelit semu di masa lalu, tetapi tanpa pernah mengembangkan produk komersial.
"Pasti akan ada peningkatan permintaan untuk jenis layanan yang disediakan Skydweller," kata Jeremiah Gertler, seorang analis penerbangan di perusahaan analisis pasar kedirgantaraan dan pertahanan Teal Group.
"Sementara yang lain menawarkan solusi serupa dan berbeda untuk misi ketinggian dan daya tahan yang lama, ada keuntungan yang jelas untuk menjadi semut pertama di piknik," tutupnya.
