BEIJING - Para bos olahraga di Tiongkok membatalkan dua pertandingan persahabatan yang menampilkan juara dunia Argentina, setelah pemain superstar Lionel Messi tidak tampil dalam pertandingan eksibisi di Hong Kong.
Argentina mengumumkan tur di Tiongkok dari 18 hingga 26 Maret, di mana mereka akan menghadapi Nigeria di Hangzhou dan Pantai Gading di Beijing.
Namun pada tanggal 4 Februari, pertandingan persahabatan antara Inter Miami dan Select XI di Hong Kong memicu cemoohan dan seruan pengembalian uang (refund), setelah Messi tidak turun ke lapangan karena cedera.
Beberapa politisi dan media nasionalis menafsirkan ketidakhadiran Messi - dan penampilan Messi berikutnya pada pertandingan serupa di Jepang - sebagai penghinaan terhadap Tiongkok, tanpa memberikan bukti.
"Beijing, untuk saat ini, tidak berencana menyelenggarakan pertandingan yang melibatkan Lionel Messi," kata Asosiasi Sepak Bola Beijing, yang mengawasi sepak bola, dalam siaran persnya pada 10 Februari.
Pertandingan Hangzhou telah dibatalkan pada 9 Februari.
"Mengingat alasan yang diketahui semua orang, menurut otoritas yang berwenang, persyaratan untuk diadakannya acara tersebut tidak terpenuhi," kata Biro Olahraga Hangzhou.
Secara luas dianggap sebagai pemain terbaik di generasinya, Messi adalah olahragawan yang sangat berharga dan membuat orang-orang di seluruh dunia rela membayar mahal untuk melihatnya bertanding, bahkan di masa senja karirnya yang sarat trofi.
Penonton yang membayar lebih dari 1.000 dollar Hong Kong untuk melihat pemain berusia 36 tahun itu meneriakkan "Tolong Kembalikan Uangnya!" ketika sang bintang absen dalam pertandingan, memberi tanda jempol ke bawah, dan mencemooh rekan-rekan Messi saat mengucapkan terima kasih kepada penonton.
Pemerintah Hong Kong meminta penjelasan dari penyelenggara pertandingan, Tatler Asia.
Tatler sejak itu menjanjikan pengembalian uang sebesar 50 persen kepada penonton.
Namun, hanya beberapa hari setelah ketidakhadirannya, pemenang Ballon d'Or delapan kali itu bermain selama 30 menit dalam pertandingan persahabatan di Jepang, sehingga menimbulkan kemarahan dan tuduhan bahwa ia memilih Tiongkok.
Messi mengatakan "nasib buruk" karena tidak bisa bermain, dan dia berharap kembali ke kota itu.
Pembatalan pertandingan di Tiongkok membuat pusing Federasi Sepak Bola Argentina, yang menganggap raksasa Asia itu sebagai pasar yang strategis.
Pada Juni 2023, Argentina memainkan pertandingan persahabatan di Beijing selama kunjungan yang menghasilkan kontrak yang menguntungkan dengan perusahaan lokal.
