ALMATY -Kazakhtan menggelar pemilihan presiden pada Minggu (20/11) yang diperkirakan akan memperkuat cengkeraman kekuasaan petahana Kassym-Jomart Tokayev, berbulan-bulan setelah kerusuhan mematikan mendorong pergeseran kekuasaan bersejarah di negara Asia Tengah itu.
Januari lalu, bekas republik Soviet itu tenggelam dalam kekacauan akibat aksi protes atas tingginya biaya hidup yang menyebabkan 238 orang tewas.
Kazakhstan sejak saat itu menjadi stabil tetapi ketegangan tetap ada, seperti penangkapan tujuh pendukung oposisi yang dituduh melakukan percobaan kudeta pada Kamis.
Dalam konteks ini, 12 juta warga Kazakh dipanggil ke tempat pemungutan suara pukul 01.00 GMT dan 15.00 GMT.
Pemilihan pertama diharapkan sekitar pukul 18.00 GMT.
Sedikit yang mengharapkan kejutan dalam pemilu karena kemenangan Tokayev adalah kesimpulan yang sudah pasti.
Tokayev menunjukkan sisi kejam awal tahun ini dengan menekan aksi protes dengan kekerasan.
Berharap untuk membuka lembaran baru, Tokayev mengatakan dia mencari "mandat kepercayaan baru dari rakyat" dalam pemilihan ini.
Dia berjanji menciptakan "Kazakhstan baru" tetapi kesulitan ekonomi tetap ada, begitu pula naluri otoriternya.
Kritikus masih dikesampingkan dan pria berusia 69 tahun itu tidak menghadapi lawan nyata karena kelima pesaingnya hampir tidak dikenal.
Tembak untuk Membunuh
Tokayev berkuasa pada 2019 setelah memenangkan 70 persen suara dalam pemilihan yang hasilnya tak terelakkan setelah ia mendapat dukungan dari mantan penguasa Nursultan Nazarbayev.
Selama dua setengah tahun berikutnya, dia berperan sebagai anak didik yang setia.
Tapi berubah setelah protes meletus pada Januari dan Tokayev memerintahkan penegak hukum untuk "menembak untuk membunuh" para demonstran.
Tokayev kemudian menjauhkan diri dari mantan mentornya Nazarbayev, membersihkan klannya dari posisi otoritas dan menjanjikan "Kazakhstan yang baru dan adil".
Dia mengumumkan reformasi, referendum konstitusional dan memperkenalkan masa jabatan presiden tunggal selama tujuh tahun.
Pemimpin Kazakh juga menentang Vladimir Putin karena invasi Rusia ke Ukraina, mengejutkan bekas republik Soviet.
Serangan itu membangkitkan kembali kekhawatiran Kazakh bahwa Moskow mungkin memiliki ambisi di bagian utara negara itu, rumah bagi tiga juta etnis Rusia.
Sebagai tanggapan, Tokayev memperkuat hubungan negaranya tidak hanya dengan Tiongkok, tetapi juga dengan Eropa.
Para pemimpin Rusia, Turki, Tiongkok mengunjungi Kazakstan, serta banyak pejabat tinggi Eropa dan Paus Fransiskus tahun ini.
Tokayev juga bentrok dengan Putin saat berkunjung ke Saint Petersburg pada bulan Juni.
Dia mengatakan langkah Moskow untuk mengakui wilayah separatis Ukraina - yang diklaim telah dianeksasi - akan "menyebabkan kekacauan".
'Tidak Ada Pilihan Nyata'
Janji-janjinya tentang reformasi demokrasi dan ekonomi beresonansi dengan beberapa pemilih.
Di ibu kota ekonomi negara Almaty, pengusaha Janiya Nakizbekova mengatakan dia memiliki "harapan besar pada di okayev".
Tapi "Kazakhstan baru" terasa seperti de javu, dengan lansekap politik yang sepi, oposisi yang sulit dipercaya, dan tekanan politik.
"Tidak ada kandidat yang kredibel. Tidak ada pilihan nyata. Saya akan memberikan suara menentang mereka semua," kata Asset Terirgaliyev, pensiunan penduduk Almaty.
Arsitek Aidar Ergaly mengatakan pemilu itu "lelucon".
Hanya beberapa hari sebelum pemungutan suara, tujuh orang yang terkait dengan lawan yang diasingkan, Mukhtar Ablyazov, ditangkap.
Mereka dituduh merencanakan kudeta.
Tokayev juga mengatakan, mengagungkan mereka yang mengambil bagian dalam protes Januari itu "tidak dapat diterima".
Pengamat dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa (OSCE) mengkritik kegagalan Kazakhstan untuk memenuhi rekomendasi pemilihan, termasuk "kondisi kelayakan dan pendaftaran calon".
