ATLANTA - Juara dunia Argentina membuka upaya mereka untuk meraih gelar Copa America berturut-turut dengan kemenangan 2-0 atas Kanada di depan 70.564 penonton di Stadion Mercedes-Benz pada Kamis (20/6) atau (Jumat (21/6) pagi.
Julian Alvarez membuat Argentina unggul pada menit ke-49, namun kombinasi kiper Kanada Max Crepeau yang menginspirasi dan kurangnya presisi yang mengejutkan dari Lionel Messi di depan gawang, memastikan tim yang tidak diunggulkan tetap unggul hingga Lautaro Martinez menyelesaikan pertandingan pada menit ke-88.
Didukung oleh penonton yang mengenakan kaus bergaris biru muda dan putih, Argentina layak mendapatkan kemenangan mereka. Namun Kanada, yang berada di peringkat 48 dunia, dapat mengambil banyak pujian atas cara mereka bertarung melawan juara Copa America 15 kali itu.
Alvarez, yang lebih memilih Lautaro sebagai rekan penyerang Messi, mendapat peluang pertama ketika ia melakukan percobaan penyelamatan dari Ismael Kone dan melepaskan diri.
Namun striker Manchester City itu melakukan sentuhan keras saat menyerang kiper Kanada Max Crepeau, yang mampu meredam bola.
Messi, yang menjadi pemain dengan penampilan terbanyak sepanjang sejarah Copa America, mencatatkan penampilan ke-35 di turnamen ketujuh yang ia ikuti, nyaris mencetak gol pembuka. Namun tendangan menyudutnya dari kiri masih melebar dari tiang jauh.
Sementara tim Argentina mengeksploitasi celah di pertahanan Kanada, tim asuhan Jesse Marsch tetap bersaing di lini tengah dan menciptakan beberapa peluang bagi diri mereka sendiri.
Tendangan Alphonso Davies dan Liam Millar keduanya diblok di dalam kotak penalti dan Tajon Buchanan melepaskan tembakan dari sudut sempit yang melebar pada menit ke-30.
Penyelamatan nyata pertama dalam pertandingan ini terjadi pada menit ke-40, ketika sundulan Alexis Mac Allister menyambut umpan silang Angel Di Maria dapat ditangani dengan baik oleh Crepeau.
Namun Argentina membutuhkan kiper mereka, Emiliano Martinez, untuk tampil sebaik mungkin untuk memastikan mereka menyamakan kedudukan saat jeda.
Umpan silang Cyle Larin dari sayap kanan disambut dengan sundulan keras jarak dekat dari Stephen Eustaquio namun reaksi tajam penyelamatan Martinez membuat pertandingan tetap imbang tanpa gol.
Memecah Kebuntuan
Namun butuh waktu kurang dari empat menit pada babak kedua bagi Argentina untuk memecah kebuntuan. Messi memberikan umpan kepada Mac Allister, yang dijatuhkan oleh Crepeau, namun sebelum wasit meniup peluitnya, Alvarez telah memasukkan bola lepas ke dalam gawang.
Dalam beberapa saat, ada peluang lain untuk Alvarez, tapi kali ini ditolak oleh Crepeau yang menyelam dan Kanada bisa terus berjuang.
Mereka melakukannya dengan lebih mendesak dan sedikit lebih berisiko setelah pelatih Jesse Marsch memasukkan pemain sayap Jacob Shaffelburg dan beralih ke formasi menyerang 4-3-3.
Tiba-tiba pertahanan Argentina berada di bawah tekanan dan terlihat tidak nyaman ketika Kanada menyerang dan mengeksploitasi area luas.
Namun mereka nyaris terjebak dalam sebuah serangan balik klasik ketika Martinez melepaskan umpan panjang cepat ke arah Messi, yang melepaskan tembakan ke arah gawang namun karena penonton berharap untuk melihat pemenang Ballon d'Or delapan kali itu tepat sasaran, ia membuat peluang.
Upaya awalnya ditepis oleh Crepeau dan meskipun Messi menangkap bola lepas dan berusaha melewati kiper, tembakannya dengan mudah dihalau Derek Cornelius yang melindungi.
Hebatnya, ada peluang besar lainnya bagi mantan bintang Barcelona itu untuk mencetak gol dan sekali lagi ia tidak mampu mengonversinya, memotong dari kanan dengan hanya tinggal menaklukkan Crepeau, Messi membuka tubuhnya namun melepaskan tembakan yang melebar dari tiang gawang.
Crepeau kembali menampilkan performa terbaiknya untuk menggagalkan upaya pemain pengganti Lautaro saat Argentina kesulitan untuk menyamakan kedudukan, namun dengan dua menit waktu normal tersisa mereka mampu melakukan hal tersebut.
Messi kembali menghasilkan umpan tajam yang membelah pertahanan dan kali ini Lautaro tidak membuat kesalahan, melewati Crepeau yang maju untuk mengubah skor menjadi 2-0.
