BEIJING - Ekspansi kereta api (KA) Tiongkok yang intens telah menandai tonggak sejarah baru dengan pembukaan resmi jalur baru, melewati perbatasannya sendiri hingga ke tetangga selatannya, Laos.
Jalur tersebut adalah jaringan kereta api internasional pertama Tiongkok, proyek terbaru di bawah Jalur Sutera Baru (One Belt One Road Initiative/OBOR), strategi ambisius menghubungkan sejumlah negara Asia dan Afrika melalui kekuatan ekonomi Tiongkok.
Menghubungkan Vientiane, Ibu Kota Laos, dengan Kunming, ibu kota dan kota terbesar di Provinsi Yunnan, Tiongkok. Jaringan tersebut pada akhirnya akan menghubungkan total 45 stasiun antara kedua negara, di mana sekitar 20 di antaranya akan menyediakan layanan penumpang.
Menurut sebuah pernyataan dari Tiongkok Railway Group, jalur Tiongkok-Laos akan membantu mengubah negara yang lebih kecil dari "negara yang terkurung daratan menjadi negara yang terhubung dengan daratan". "Baik penumpang barang maupun manusia akan dapat pergi antara kedua negara dengan kereta api pada akhir tahun 2021," katanya baru-baru ini.
Saat ini, jalur kereta api memiliki panjang total lebih dari 1.000 kilometer (621 mil). Dibutuhkan sekitar tiga jam perjalanan dari Kunming ke kota perbatasan Tiongkok, Jinghong.
Banyak Investasi
Tiongkok telah banyak berinvestasi dalam membangun perkeretaapian pada dekade terakhir, menambahkan 37.900 kilometer (sekitar 23.500 mil) jalur berkecepatan tinggi sejak 2008. Tiongkok juga berinvestasi dalam proyek perkeretaapian di negara lain, seperti jaringan kontroversial senilai 3,6 miliar dollar AS di Kenya.
"Kereta Tiongkok-Laos diharapkan beroperasi penuh pada Desember 2021," kata media pemerintah.
Sementara itu, Asia Tenggara adalah tujuan populer bagi banyak pelancong Tiongkok, Laos tidak terlalu tinggi dalam daftar. Namun, kemudahan akses baru dapat mengubah itu.
Menurut OAG, sebuah statistik penerbangan internasional dan kelompok pengumpulan data, pasar dengan pertumbuhan tercepat untuk turis Tiongkok sebelum pandemi adalah Vietnam, Thailand, dan Jepang. Wisatawan dari Laos dan Tiongkok membutuhkan visa untuk mengunjungi negara lain.
"Lebih dari 155 juta turis Tiongkok melakukan perjalanan internasional pada 2019," kata China Tourism Academy, sebuah lembaga di bawah Kementerian Kebudayaan dan Pariwisata Tiongkok.
Konsulat Jenderal RRT di Luang Prabang, Laos, melaporkan, dari Januari hingga September 2019, sekitar 760.000 turis Tiongkok mengunjungi Laos, meningkat 26 persen dari tahun ke tahun.
