Kereta api menjadi elemen penting dalam Revolusi Industri di Inggris yang paling terlihat bagi banyak orang. Dengan mesin uap, alat transportasi ini mampu membawa barang dan orang lebih cepat dari sebelumnya dan menghubungkan bisnis ke pasar baru.
Kereta api menjadi elemen penting dalam Revolusi Industri di Inggris yang paling terlihat bagi banyak orang. Dengan mesin uap, alat transportasi ini mampu membawa barang dan orang lebih cepat dari sebelumnya dan menghubungkan bisnis ke pasar baru.
Munculnya kereta api memiliki dampak bagi alat transportasi tradisional seperti perahu kanal dan kereta pos, serta kehidupan pedesaan yang masih alami ikut terpengaruh karena keberadaannya. Revolusi pada alat angkut berbasis rel dimulai dari ditemukannya mesin uap.
Pada 1698, pompa bertenaga uap ditemukan oleh Thomas Savery (1650-1715). Pada 1712, Thomas Newcomen (1664-1729) menyesuaikan desain Savery dan meningkatkan kekuatannya secara signifikan. James Watt (1736-1819) mengerjakan desain Newcomen, dan pada 1778, hasil inovasinya telah mengurangi konsumsi bahan bakar mesin uap secara signifikan. Selanjutnya para insinyur terus menyempurnakan mesin ini hingga dapat bekerja menggunakan tekanan yang cukup tinggi.
Inovasi lebih lanjut membuat mesin uap dapat menghasilkan tenaga yang mampu menggerakkan beban besar dengan jumlah bahan bakar yang minimal. Pada 1801, Richard Trevithick (1771-1833) menemukan kendaraan bertenaga uap pertama.
Mesin Trevithick cukup bagus, namun masalah sebenarnya adalah buruknya kondisi jalan saat itu. Penemunya memecahkan masalah ini pada 1803 dengan menjalankan kendaraannya di jalur yang dibuat khusus untuknya. Ide kereta api bertenaga uap pun lahir.
Kekuatan pendorong di balik Revolusi Industri adalah usaha komersial dan pencarian keuntungan. Transportasi adalah salah satu bidang di mana sumber energi baru benar-benar dapat mengubah cara kerja.
Secara tradisional, barang dalam jumlah besar diangkut ke seluruh Inggris dengan perahu di sungai dan kanal. Sungai jelas terbatas pada tempat alirannya hingga sistem kanal dibangun khusus untuk menghubungkan pusat kota besar.
Perahu kanal dapat mengangkut barang dengan aman dan relatif murah, namun kendalanya adalah kecepatan. Mempertimbangkan perlunya melewati sistem kunci di mana medan naik atau turun, kecepatan rata-rata perahu kanal dalam perjalanannya dari satu tujuan ke tujuan lainnya adalah sekitar 4,8 kilometer per jam.
Biasanya lebih cepat mengangkut barang dari satu benua ke benua lain dibandingkan dari satu kota pedalaman ke kota lain. Perjalanan darat adalah mata rantai yang lemah. Masalah lainnya adalah biaya pembangunan kanal sangat mahal.
Investor dan pemilik perusahaan melihat bahwa alternatif saluran yang lebih murah namun lebih cepat akan mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk mencapai pasar bagi barang-barang mereka dan membuka pasar baru jika jaringan dibangun lebih besar dan lebih baik daripada sistem saluran yang ada.
Potensi kedua adalah pelancong pribadi yang diwajibkan menggunakan kereta kuda, yang lambat dan tidak nyaman. Dengan demikian, perkeretaapian dapat melayani dua basis pelanggan: perusahaan pengangkutan dan penumpang.
Langkah pertama untuk mencari alternatif pengganti kanal dan perahu sungai adalah dengan menggunakan kereta beroda yang berjalan di atas rel besi dan kereta ditarik oleh kuda. Teknologi hibrida semacam ini terkadang berhasil dengan baik misalnya, pada jalur pendek Kereta Api Surrey Iron ke Croydon, namun ini bukanlah lompatan besar yang diharapkan oleh bisnis besar.
Temuan mesin Trevithick di atas rel rancangannya lalu disempurnakan oleh George Stephenson (1781-1848). Ia mengkhususkan diri dalam pembangunan kereta api untuk mengangkut batubara jarak pendek di tambang batu bara. Stephenson merancang mesin kereta Locomotion 1. Lokomotif ini cukup kuat untuk menarik gerbong, dan mengangkut penumpang kereta uap pertama dari Stockton ke Darlington di timur laut Inggris pada tahun 1825.
Jalur ini sukses dan menunjukkan apa yang mungkin dicapai di tempat lain dalam skala yang lebih besar seiring dengan berkembangnya zaman mesin uap melakukan lepas landas. Jalur kereta api baru dibangun dari Liverpool ke Manchester pada 1829, sekaligus menjadi jalur kereta api antar kota pertama di dunia.
Masalahnya, Direktur Liverpool & Manchester Railway Company (L&MR) tidak memiliki lokomotif untuk jalurnya. Para direkturnya lalu mengadakan kompetisi, mengundang para penemu ke Uji Coba Rainhill dimana mesin mereka akan diuji secara ekstensif untuk kecepatan, keandalan, kemampuan menarik kereta, serta total konsumsi bahan bakar dan air. Lokomotif pemenangnya adalah Rocket, dirancang oleh putra George Stephenson, Robert Stephenson (1803-1859).
Lokomotif Roket Stephenson pada dasarnya adalah gabungan semua penemuan mesin uap hingga saat itu. Berjalan dengan roda di atas rel besi, kecepatan tertinggi Rocket setidaknya 48 kilometer per jam. Kecepatan ini tidak terlalu bagus saat ini tetapi mencengangkan bagi orang-orang di pertengahan abad ke-19 dan sesuatu yang belum pernah dilihat atau dialami sebelumnya.
Direktur L&MR segera menugaskan Stephenson untuk membuat empat lokomotif Roket lagi, dan jalur kereta mereka dibuka pada 15 September 1830. Tak lama kemudian, antrean itu mengangkut 1.200 penumpang setiap hari. Barang juga diangkut melalui jalur di mana satu kereta dapat mengangkut muatan 20 kali lipat dari kapal kanal dan mencapai tujuannya delapan kali lebih cepat. Setelah itu tinggal menunggu waktu saja sebelum seluruh Inggris mempunyai akses terhadap jalur kereta api.
"Railway Mania"
Jalur kereta api menyebar dengan cepat seantero Inggris. Pada 1838, Birmingham terhubung ke London. Pada1841, penumpang dapat naik kereta api dari ibu kota ke Bristol. Jalur terakhir dirancang oleh Isambard Kingdom Brunel (1806-1859) dan dijalankan oleh Great Western Railway yang inovatif yang membangun Stasiun Paddington di London. Jalur ini kembali sukses dan kemudian diperluas ke Devon dan Cornwall.
Rel besi menyebar begitu cepat ke seluruh Inggris, fenomena ini dikenal sebagai railway mania. Pada 1845, terdapat jalur dari Manchester ke London, yang memakan waktu delapan jam perjalanan. Sejak 1848, penumpang dapat melakukan perjalanan dari London ke Glasgow dalam 12 jam dengan kecepatan kereta mencapai 80 kilometer per jam.
Surat kabar menyatakan dengan kereta api cepat itu para pebisnis yang beruntung bisa sarapan di London, makan siang bisnis di Birmingham, dan kembali lagi untuk makan malam di London. Semuanya di hari yang sama.
Jalur utama antara kota-kota besar mulai dihubungkan dengan jalur sekunder ke kota-kota kecil seiring dengan semakin padatnya jaringan kereta api di seluruh Inggris. Pada 1870, terdapat lebih dari 24.000 kilometer jalur kereta api.
Tidak semuanya berjalan mulus. Jalur kereta api memerlukan beberapa prestasi teknik besar seperti jembatan, terowongan, jembatan, dan pengeringan lahan rawa. Mesin uap pada masa awal tidak memiliki tenaga untuk menarik gerbong ke tanjakan yang sangat curam sehingga harus dibantu oleh mesin uap pengangkut tali yang lebih besar yang dipasang di lintasan.
Penemuan baja yang diproduksi secara massal oleh Henry Bessemer (1813-1898) pada tahun 1856 memungkinkan adanya rel yang dapat membawa kereta api yang lebih berat, lebih bertenaga, dan lebih cepat, yang berarti asisten mesin statis ini tidak lagi diperlukan.
Pada 1871, kereta api di seluruh Inggris mengangkut lebih dari 300 juta penumpang dan lebih dari 150 juta ton barang setiap tahunnya. Dari sini ide pembangunan transportasi kereta api menyebar ke seluruh dunia, dan kemudian inovasi kembali datang ke Inggris untuk meningkatkan perkeretaapian di sana. hay/I-1
