MAROPENG - Ahli paleontologi di Afrika Selatan, pada Senin (5/6), mengatakan telah menemukan situs pemakaman tertua di dunia, berisi sisa-sisa kerabat jauh dari manusia yang berotak kecil.
Dilansir oleh France 24, ekspedisi dipimpin oleh paleoantropolog terkenal Lee Berger, menemukan beberapa spesimen Homo naledi - pemanjat pohon, hominid Zaman Batu - terkubur sekitar 30 meter di bawah tanah dalam sistem gua di Cradle of Humankind, sebuah situs warisan The United Nations Educational Scientific and Cultural Organization (UNESCO), dekat Johannesburg.
"Ini adalah kuburan paling kuno yang tercatat dalam catatan hominin, lebih awal dari bukti penguburan Homo Sapiens setidaknya 100.000 tahun," tulis para ilmuwan dalam serangkaian makalah yang belum ditinjau, yang akan diterbitkan di eLife.
Temuan ini menantang pemahaman evolusi manusia saat ini, karena biasanya dianggap perkembangan otak yang lebih besar memungkinkan untuk melakukan aktivitas yang kompleks, "membuat makna" seperti menguburkan orang mati.
Pemakaman tertua yang sebelumnya digali, ditemukan di Timur Tengah dan Afrika, berisi sisa-sisa Homo sapiens, dan berusia sekitar 100.000 tahun. Yang ditemukan di Afrika Selatan oleh Berger, yang pengumuman sebelumnya kontroversial, dan rekan penelitinya, berasal dari setidaknya 200.000 SM.
Antara Kera dan Manusia
Secara kritis, temuan ini juga Homo naledi, spesies primitif di persimpangan antara kera dan manusia modern, yang memiliki otak seukuran jeruk dan tingginya sekitar 1,5 meter.
Dengan jari-jari tangan dan kaki yang melengkung, tangan dan kaki yang memegang perkakas dibuat untuk berjalan, spesies yang ditemukan oleh Berger telah menjungkirbalikkan anggapan bahwa jalur evolusi kita adalah garis lurus.
Homo naledi dinamai berdasarkan sistem gua "Bintang Baru" tempat tulang pertama ditemukan pada 2013. Persimpangan berbentuk oval di pusat studi baru juga ditemukan di sana selama penggalian yang dimulai pada 2018.
Lubang-lubang tersebut, yang menurut para peneliti merupakan bukti yang sengaja digali dan kemudian ditimbun untuk menutupi tubuh, berisi setidaknya lima individu. "Penemuan ini menunjukkan praktik kamar mayat tidak terbatas pada H. sapiens atau hominin lain dengan ukuran otak besar," kata para peneliti.
Situs pemakaman itu bukan satu-satunya tanda bahwa Homo naledi mampu melakukan perilaku emosional dan kognitif yang kompleks, tambah mereka.
Ukiran yang membentuk geometris, termasuk "sosok hashtag kasar", juga ditemukan pada permukaan pilar gua yang tampaknya sengaja dihaluskan di dekatnya.
"Itu berarti bukan hanya manusia yang tidak unik dalam pengembangan praktik simbolik, tetapi bahkan mungkin tidak menemukan perilaku seperti itu," kata Berger kepada AFP dalam sebuah wawancara.
Pernyataan seperti itu kemungkinan akan mengacak-acak beberapa pendapat di dunia paleontologi, di mana pria berusia 57 tahun itu sebelumnya menghadapi tuduhan kurang teliti secara ilmiah dan terburu-buru mengambil kesimpulan.
Banyak yang menolak ketika pada 2015 Berger, yang penemuan awalnya mendapat dukungan dari National Geographic, pertama kali mengemukakan gagasan bahwa Homo naledi mampu melakukan lebih dari ukuran kepalanya.
"Itu terlalu banyak untuk diambil para ilmuwan saat itu. Kami pikir itu semua terkait dengan otak besar ini," katanya.
Sementara membutuhkan analisis lebih lanjut, para penelit mengatakan, penemuan tersebut mengubah pemahaman tentang evolusi manusia.
"Pemakaman, pembuatan makna, bahkan 'seni' bisa memiliki sejarah non-manusia yang jauh lebih rumit, dinamis, daripada yang kita duga sebelumnya," kata Agustin Fuentes, pakar antropologi di Universitas Princeton, yang ikut menulis studi tersebut.
Carol Ward, seorang antropolog di University of Missouri yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan bahwa "temuan ini, jika dikonfirmasi, akan menjadi potensi yang sangat penting".
"Saya berharap untuk mempelajari bagaimana disposisi jenazah menghalangi kemungkinan penjelasan lain selain penguburan yang disengaja, dan untuk melihat hasilnya setelah diperiksa oleh tinjauan sejawat," katanya kepada AFP.
