NEW YORK - Selama lebih dari 30 tahun, gunung es terbesar di dunia baru-baru inidilaporkan tengah terjebak di perairab Antartika. Dengan luas daratan lima kali lipat dari Kota New York dan kedalaman lebih dari 1.000 kaki (305 meter), bongkahan es raksasa itu akhirnya terlepas pada tahun 2020 dan mulai bergerak perlahan menuju Samudra Selatan.
Dikutip dari The Straits Times, sekarang gunung yang diberi nama oleh para ilmuwan,A23a itu berputar-putar di tempat.
Setelah meninggalkan perairan Antartika, gunung es tersebut terjebak dalam pusaran di atas gunung bawah laut, atau gunung bawah laut. Bayangkan bongkahan es seluas sekitar 1.500 mil persegi dan sedalam Gedung Empire State berputar perlahan namun cukup stabil hingga dapat berputar penuh dalam waktu sekitar 24 hari.
Gunung es tersebut berputar di dekat Kepulauan Orkney Selatan, sekitar 375 mil (603 kilometer) di timur laut Semenanjung Antartika. "Mempertahankan rotasi dingin 15 derajat per hari," kata Survei Antartika Inggris, lembaga penelitian kutub milik Inggris, di media sosial.
"Pada dasarnya, es itu hanya diam di sana, berputar-putar, dan akan mencair dengan sangat lambat selama es itu tetap di sana," kata Alex Brearley, seorang ahli oseanografi fisik dan kepala kelompok penelitian Open Oceans di British Antarctic Survey.
"Yang tidak kami ketahui adalah seberapa cepat es itu akan mencair."
A23a telah berada dalam ketidakpastian sejak awal, suatu sifat yang diambil dari gunung induknya.
A23, yang bahkan lebih besar dari A23a, adalah salah satu dari tiga gunung es yang terlepas, atau pecah, dari Lapisan Es Filchner pada tahun 1986. Pada saat pecah, A23 merupakan rumah bagi pusat penelitian Uni Soviet dan para peneliti akhirnya harus meninggalkan pangkalan tersebut. A23a terlepas pada akhir tahun itu dan mencapai dasar di Laut Weddell, tempat ia bertahan selama 34 tahun berikutnya.
Pada tahun 2020, A23a akhirnya membebaskan diri, dan pada bulan Desember, wahana itu mulai bergerak keluar dari perairan Antartika dalam perjalanan panjang melalui Samudra Selatan. Brearley dan sebuah kapal penelitian membutuhkan waktu hampir seharian penuh untuk mengitarinya selama kunjungan pada bulan Desember. Mereka sangat takjub.
"Kelihatannya seperti daratan, itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya," kata Brearley.
Namun pada musim semi, A23a menyadari adanya putaran. Dengan menggunakan citra satelit, Survei Antartika Inggris pertama kali mengamati gunung es tersebut berputar pada bulan April.
Gunung es Antartika yang besar diberi kode A, B, C, dan D tergantung dari lokasi asalnya di Antartika, dan gunung es tersebut baru diberi nomor setelah mencapai ukuran yang cukup besar. Urutannya menunjukkan berapa lama A23a telah menduduki puncak daftar gunung es terbesar di dunia: A76 pecah pada tahun 2021, misalnya, tetapi mencair dua tahun kemudian.
Gunung es tersebut berada di area Samudra Selatan yang dikenal sebagai Iceberg Alley, tempat yang populer untuk gunung es. Biasanya, gunung es besar bergerak cepat dan tersedot ke Arus Lingkar Kutub Antartika, arus laut terbesar di dunia. Bongkahan es tersebut akhirnya terlontar ke arah timur menuju perairan yang lebih hangat, tempat mereka mulai mencair dan hancur. Brearley menggambarkan transisi tersebut sebagai "mandi air hangat" yang suhunya hanya beberapa derajat di atas titik beku.
Bukan A23a. Sebaliknya, gunung es raksasa itu terperangkap dalam apa yang dikenal sebagai kolom Taylor, arus yang terbentuk di sekitar gunung laut. Aliran standar menyimpang di sekitar gunung bawah laut dan menciptakan silinder cairan yang stagnan di atas gunung laut, yang perlahan memutar air berlawanan arah jarum jam di sekitar tonjolan tersebut.
"Tonjolan yang dilalui A23a memiliki lebar sekitar 100 kilometer dan muncul dari dasar laut dalam hingga ketinggian sekitar 1.000 meter," kata Brearley, yang menyebutnya sebagai "fenomena geofisika yang cukup mengagumkan".
Seberapa sering kolom Taylor ini terbentuk atau seberapa sering gunung es terjebak di dalamnya tidak diketahui, kata Brearley, dan tidak ada cukup data satelit atau pemetaan bawah air untuk sepenuhnya memahami frekuensi fenomena tersebut.
Tidak jelas pula berapa lama gunung es itu akan tetap berada di tempatnya. Namun satu hal yang jelas: Gunung es terbesar di dunia tidak akan mencair dan membanjiri belahan bumi selatan. "Mencairnya gunung es dan terangkatnya lapisan es yang mengapung tidak secara langsung menyebabkan kenaikan permukaan laut," kata Brearley.
Brearley menunjuk pada sebuah studi tahun 2015 yang mengamati pelampung robotik, bagian dari armada instrumen yang hanyut dalam arus laut untuk mengukur suhu air, terperangkap dalam kolom Taylor selama empat tahun di sebelah timur laut dari lokasi A23a saat ini.
"Jika A23a menghabiskan waktu lama dalam pusaran, gunung es dapat mencair secara signifikan dan memengaruhi plankton dan organisme lain dalam rantai makanan laut di area tersebut," kata Brearley.
Ahli glasiologi dan profesor riset di University of Maryland, Baltimore County, Christopher A. Shuman, menduga bahwa A23a pada akhirnya akan mengalami nasib yang sama dengan gunung es besar lainnya, mengapung menuju pulau South Georgia di Atlantik Selatan dan mencair. Ia menunjuk gunung es A68a, yang pada tahun 2020 berputar selama berbulan-bulan sedikit lebih jauh ke barat dari tempat A23a berada sekarang sebelum akhirnya terlepas.
"Apa pun yang terjadi, "pinggiran Antartika" dan misterinya akan terus membuat kita terpesona," kata Brearley.
Ia mencatat slogan yang digunakan di kalangan ahli glasiologi: Apa yang terjadi di Antartika tidak akan tetap berada di Antartika. "Ini adalah salah satu cara Antartika menjangkau dunia," katanya.
