Sebagai buntut dari mundurnya Angkatan Darat Kontinental pada 15 September, kota itu penuh dengan kaum loyalis yang bersemangat, radikal New England, tentara Inggris, dan mata-mata pemberontak, belum lagi desas-desus bahwa kebakaran telah direncanakan.
Dalam buku The Great New York Fire of 1776: A Lost Story of the American Revolution, sejarawan Benjamin L Carp berpendapat bahwa penyebab kebakaran tidak begitu misterius seperti yang mungkin diklaim oleh George Washington dan rekan-rekan pendirinya.
"Saya merasa itu pasti diatur dengan sengaja," kata Carp pada suatu sore baru-baru ini di luar Gereja Trinity yang telah dibangun kembali sebanyak dua kali sejak kebakaran 1776.
Laman Smithsonian, mencatat Carp seorang sejarawan di Brooklyn College dan Pusat Pascasarjana Universitas Kota New York, tahu dia belum membuktikan teori ini tanpa keraguan, tetapi dia menunjukkan bahwa standar hukum bukanlah norma bagi sejarawan.
Sebagai buntut dari mundurnya Angkatan Darat Kontinental pada 15 September, kota itu penuh dengan kaum loyalis yang bersemangat, radikal New England, tentara Inggris, dan mata-mata pemberontak, belum lagi desas-desus bahwa kebakaran telah direncanakan.
Ketika kebakaran akhirnya melanda, banyak saksi mengatakan mereka melihat orang-orang menyalakan api yang lebih kecil, membawa alat pembakar atau mengganggu upaya memadamkan api. Kisah-kisah ini ditemukan dalam entri buku harian, artikel surat kabar kontemporer, dan kesaksian selanjutnya.
Selain itu, Carp menghitung lebih dari 15 titik penyalaan api berbeda yang dilaporkan oleh para saksi. Sejumlah tersangka pembakar tertangkap basah dan dieksekusi oleh Inggris. Ada yang dilempar ke dalam api, ada yang ditusuk dengan bayonet.
"Menurut salah satu surat kabar London, pembakar pertama yang jatuh ke tangan pasukan adalah seorang perempuan, yang dilengkapi dengan korek api dan bahan yang mudah terbakar," tulis Carp.
Membakar kota atau properti sipil yang diduduki Inggris atau berisiko jatuh di bawah kendali Inggris lebih kontroversial, tetapi itu memang terjadi. Membakar pelabuhan strategis sebelum mundur masuk akal secara taktis bagi pemberontak tetapi mewakili realitas peperangan yang suram yang bertentangan dengan retorika luhur demokrasi yang sedang berkembang.
Bahkan jika korban jiwa sipil ditekan seminimal mungkin dalam kebakaran ini, penghancuran harta benda dapat membuat penjajah kehilangan tempat tinggal, melarat dan marah. Setelah Inggris yang menyerang memulai kebakaran di Norfolk, Virginia, pada awal 1776, milisi pemberontak menjaga agar api tetap menyala dengan membakar rumah loyalis dan bangunan lain sebelum mundur.
Pada tanggal 5 November tahun itu, Mayor Jonathan Williams Austin dari Resimen Kontinental ke-16 memerintahkan anak buahnya untuk membakar gedung pengadilan White Plains dan beberapa rumah.
Meskipun Austin diberhentikan dari dinas atas tindakannya, Washington mempertimbangkan untuk mengembalikannya ke ketentaraan. Inggris bahkan lebih cenderung menggunakan api sebagai senjata selama perang, membakar kota-kota di Connecticut, New York, Rhode Island, dan tempat lain.
Pembakaran ini menjadi dasar untuk pertanyaan paling kontroversial yang diajukan Carp dalam buku ini: Apakah Washington memerintahkan penyabot untuk membakar New York? Penelitian Carp menunjukkan bahwa dia bekerja untuk Washington di belakang garis musuh di New York pada 1776. Dia ditangkap sebagai bagian dari rencana untuk membakar di New Brunswick, New Jersey. hay/I-1
