PARIS - Eric Nam hampir tidak bisa berbahasa Korea ketika pindah ke Korea Selatan untuk membangun karir musiknya. Tapi entah bagaimana dia menjadi salah satu bintang K-Pop terbesar di negara itu.
Nam besar di Atlanta, AS, dan sempat bepergian ke Korea Selatan pada tahun 2011 untuk ambil bagian dalam "Star Audition: Birth of a Great Star", sebuah pertunjukan bakat yang mirip dengan acara seperti "X Factor" dan "The Voice" .
Meskipun hanya berada di posisi kelima, dia mendapatkan kontrak rekaman dan memilih untuk mendongkrak karirnya sebagai konsultan manajemen Deloitte untuk menjadi bintang pop.
"Terus terang, ketika saya mulai, saya tidak bisa berbicara bahasa Korea, jadi saya tidak tahu banyak tentang apa yang saya nyanyikan," kata Nam kepada AFP di Paris menjelang dua pertunjukan di sana.
Hal ini tidak menghentikannya untuk mencetak serangkaian single hit, menjadi pembawa acara TV, dan dinobatkan sebagai "Man of the Year GQ Korea".
Pencapaiannya itu memaksanya untuk belajar bahasa Korea dengan cepat, namun perjalanannya yang tidak terduga menuju ketenaran berarti melewatkan proses pelatihan yang sangat ketat untuk idola K-Pop.
"Ada kurva pembelajaran yang curam. Saya merasa sangat kurang persiapan ketika debut karena saya tidak bisa menari seperti orang lain, dan saya tidak bisa tampil," katanya.
"Jadi ini sebuah tantangan -- bagaimana cara menciptakan sesuatu yang unik bagi saya?" kata dia.
Lebih Terbuka dan Jujur
Jawabannya adalah dengan meningkatkan statusnya sebagai orang luar dan mulai memproduksi lagu-lagu dalam bahasa Inggris dengan tujuan menaklukkan penonton internasional.
Rencananya itu tampaknya berhasil, Nam kini menjalani tur dunia ketiganya -- sekitar 80 tanggal, hampir semuanya tiket terjual habis.
Citra pop Korea yang halus dan sehat diguncang oleh skandal, termasuk skandal pemerkosaan pada 2018 di klub malam Burning Sun di Gangnam, yang dijalankan oleh anggota boy-band Seungri.
Nam sengaja menghindari citra yang dipoles demi pendekatan bintang pop modern Barat yang lebih relatable dan konfesional.
"Saya ingin menceritakan kisah saya sendiri... dan saya rasa saya tertantang untuk lebih terbuka, transparan, dan jujur ??dengan lirik saya seiring berjalannya waktu," katanya.
Nam mengatakan album terbarunya, "House on a Hill", yang dirilis September lalu, menggabungkan irama poppy dengan beberapa pertanyaan pencarian tentang pilihan hidupnya.
"Album itu ditulis pada saat krisis eksistensial terjadi," katanya. "Anda punya semua metrik kesuksesan ini, dan saya menyadari saya telah mencapai banyak metrik itu sejak dini. Dan ini seperti perlombaan tikus yang tidak pernah berakhir."
Kedewasaan dan Keindahan
Namun pendekatan musik yang lebih jujur ??dan pribadi telah populer di Korea dalam beberapa tahun terakhir, kata Nam.
"Ada lebih banyak artis yang sangat maju dan terbuka serta jujur ??dengan pengalaman hidup mereka, dan itu merupakan hal yang baik."
Namun Nam menambahkan: "Ada juga dunia di mana Anda tidak harus 100 persen terbuka dan jujur ??tentang setiap aspek kehidupan Anda. Kita harus menyimpan segala sesuatunya untuk diri kita sendiri karena jika tidak, kita hidup untuk orang lain."
Kini berusia 35 tahun, Nam terkadang diejek oleh penggemarnya dia terlalu tua untuk bermain musik pop, meskipun penampilannya sangat muda.
"Semacam lelucon yang terus berlanjut bahwa saya selamanya berusia 19 tahun," katanya sambil tersenyum.
"Ada ketakutan sejak lama ketika Anda mencapai usia tertentu, Anda tidak dapat tampil atau menjadi relevan.
"Tetapi menurut saya zaman sedang berubah dan ada tingkat pertumbuhan, kedewasaan, dan kecantikan yang tinggi seiring bertambahnya usia."
