Astroscale, perusahaan layanan antariksa asal Tokyo bekerja sama dengan penyedia satelit broadband OneWeb untuk meluncurkan tes 'pelayanan sampah antariksa' pada akhir 2024 melalui misi ELSA-M.
Melalui keterangan resmi Astroscale, mereka menuturkan misi ELSA-M didasarkan pada program kemitraan yang diluncurkan pada tahun 2019 antara Badan Antariksa Eropa (ESA) dan OneWeb untuk mendukung kemajuan teknologi generasi berikutnya, mulai dari kecerdasan buatan untuk menerbangkan satelit muatan baru, termasuk secara aktif mendukung penelitian pembersihan puing-puing.
"Kami berkomitmen pada praktik berkelanjutan di semua lingkungan tempat kami beroperasi. Pengembangan prototipe layanan ELSA-M adalah tonggak penting lainnya menuju pendekatan yang bertanggung jawab terhadap ruang angkasa, memastikan bahwa satelit kami dapat de-orbit dan bahwa lingkungan orbit rendah Bumi dilindungi sebagai sumber daya alam dan bersama," ungkap Massimiliano Ladovaz, Chief Technology Officer di OneWeb.
Layanan ELSA-M nantinya akan memungkinkan untuk menangkap dan memindahkan beberapa satelit dalam satu misi sekaligus begitu mereka mencapai akhir masa operasionalnya. Sistem Astroscale sendiri bergantung pada pelat dok magnetik yang dipasang ke pesawat ruang angkasa sebelum diluncurkan sehingga pesawat ruang angkasa pemburu dapat menyeret satelit ke bawah setelah misi berakhir.
John Auburn, Managing Director di Astroscale, menuturkan langkah ini sebagai solusi pengelolaan sampah antariksa yang bertanggung jawab, mengingat kondisi lingkungan orbit yang terlalu padat mampu memperbesar peluang risiko bagi manusia untuk kehilangan konektivitas. Pasalnya, satelit telah menyediakan layanan vital bagi masyarakat termasuk prakiraan cuaca, manajemen bencana, GPS, data untuk sistem perbankan dan broadband.
"Kami membahayakan layanan telekomunikasi kami kecuali kami mulai membersihkan ruang (antariksa). Layanan ELSA-M Astroscale dirancang untuk membangun misi demonstrasi ELSA-d kami untuk membersihkan puing-puing orbit. Pesawat ruang angkasa ini akan mendemonstrasikan kemampuan pertemuan, penangkapan dan de-orbit inovatif kami dengan klien konstelasi ukuran penuh," ujarnya.
Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Antariksa Inggris dikabarkan siap menggelontorkan 15,9 juta dolar AS dalam dukungan keuangan keduanya untuk misi tersebut. Menteri Sains Inggris George Freeman juga menyebut misi ELSA-M sebagai solusi atas permasalahan sampah antariksa.
"Dengan ribuan satelit yang sudah mengorbit dan ribuan lainnya diluncurkan setiap tahun, mengatasi masalah sampah antariksa dan menemukan cara baru untuk menyingkirkan pesawat luar angkasa yang mati dan jenis sampah antariksa lainnya adalah hal yang selalu ada. semakin penting untuk mengurangi biaya kerusakan puing bagi operator satelit dan memastikan ruang aman dan berkelanjutan.Sebelumnya, Astroscale terlebih dahulu meluncurkan misi demonstrasi yang dijuluki ELSA-d, pada Maret 2021.
Walaupun misi itu telah membawa potongan sampah luar angkasa yang disimulasikan karena bertujuan untuk menguji teknologi penangkapan serta sistem yang memungkinkan pesawat ruang angkasa "pengejar" menemukan dan mendekati target dengan aman. Namun, Astroscale menghentikan tes pada Mei karena kondisi pesawat ruang angkasa yang tidak normal. Dikutip dari Media Space, itu bukan kemunduran pertama untuk Astroscale. Upaya pendekatan lain juga dihentikan pada Januari tahun lalu karena "anomali teknis" yang mengacu pada empat dari delapan pendorong pesawat ruang angkasa pemburu yang gagal selama manuver.
