WASHINGTON - Kapsul Starliner Boeing yang baru diluncurkan dari Florida pada hari Rabu (5/6) dalam uji penerbangan pertama yang membawa awak - sebuah tonggak sejarah dalam ambisi raksasa dirgantara untuk meningkatkan persaingannya dengan SpaceX milik Elon Musk.
CST-100 Starliner, dengan dua astronot di dalamnya, lepas landas dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, diikat ke roket Atlas V yang dilengkapi dan diterbangkan oleh perusahaan patungan Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA).
Kapsul berbentuk permen karet beserta awaknya menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dua tahun setelah Starliner menyelesaikan perjalanan uji pertamanya ke laboratorium orbital tanpa astronot. Manuver docking dengan kru akan menjadi ujian lain bagi Starliner, diikuti dengan ujian kembali ke Bumi kira-kira seminggu kemudian.
Boeing ingin Starliner dapat bersaing dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX, yang sejak 2020 menjadi satu-satunya kendaraan NASA yang mengirim awak ISS ke orbit dari AS.
Masalah pada menit-menit terakhir telah menggagalkan upaya peluncuran dua awak pertama Starliner pada 6 Mei lalu. Hitung mundur dihentikan dua jam sebelum lepas landas karena tiga masalah yang memerlukan pengawasan ekstra selama berminggu-minggu. Percobaan lainnya pada Sabtu lalu dihentikan kurang dari empat menit sebelum lepas landas karena ada kesalahan pada komputer landasan peluncuran.
Pada hari Rabu, mesin Atlas V bergemuruh dan menyala dalam awan asap knalpot dan uap air pendingin saat pesawat ruang angkasa itu meluncur dari landasan peluncurannya ke langit dari Pantai Atlantik Florida.
Tahap atas Atlas V terpisah dari bagian bawah roket sekitar empat menit setelah penerbangan, diikuti dengan pemisahan Starliner dari tahap kedua. Sekarang sendirian di luar angkasa, Starliner akan terbang lebih jauh ke luar angkasa dan menembakkan pendorong di dalamnya untuk menyambungkan dirinya ke orbit dan memulai pengejaran 24 jamnya dengan ISS.
Awak perdana Starliner tujuh kursi termasuk dua astronot veteran NASA: Barry "Butch" Wilmore (61), pensiunan kapten Angkatan Laut AS dan pilot pesawat tempur, dan Sunita "Suni" Williams (58), mantan pilot uji helikopter Angkatan Laut dengan pengalaman terbang lebih dari 30 pesawat berbeda.
Mereka telah menghabiskan 500 hari di luar angkasa selama dua misi ISS. Wilmore ditunjuk sebagai komandan penerbangan, Williams di kursi pilot. Mereka dijadwalkan menghabiskan sekitar satu minggu di ISS sebelum kembali ke Bumi.
Ambisi Boeing
Boeing, yang operasional pesawat komersialnya diguncang oleh serangkaian krisis yang melibatkan pesawat jet 737 MAX miliknya, membutuhkan kemenangan di bidang luar angkasa untuk usaha Starliner-nya, yang sudah terlambat beberapa tahun dari jadwal dan melebihi anggaran lebih dari US$1,5 miliar.
Starliner dua tahun lalu menyelesaikan perjalanan uji pertamanya ke ISS dan kembali tanpa astronot di dalamnya.
Kontraktor lama NASA telah membangun modul untuk ISS yang berusia puluhan tahun dan roket yang dirancang untuk membawa astronot menuju bulan. Namun Boeing belum pernah membangun pesawat ruang angkasa operasionalnya sendiri, suatu prestasi yang diperumit oleh masalah perangkat lunak, gangguan teknis, dan perombakan manajemen pada program Starliner selama bertahun-tahun.
