WASHINGTON - Tim astronaut swasta pertama yang terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) meluncur dari pos terdepan yang mengorbit untuk kembali ke Bumi, Minggu (24/4), mengakhiri misi sains selama dua minggu. Itu dipuji sebagai tonggak sejarah dalam penerbangan luar angkasa komersial.
Siaran langsung pada web NASA menunjukkan, kapsul SpaceX Crew Dragon yang membawa tim beranggotakan empat orang dari perusahaan rintisan yang berbasis di Houston, Axiom Space, dilepas dari ISS sekitar pukul 21.10 EDT untuk memulai penerbangan pulang-pergi selama 16 jam.
Para astronaut Axiom mengenakan pakaian antariksa dengan helm mereka, terlihat terikat di kabin kru sesaat sebelum pesawat ruang angkasa terpisah dari stasiun, mengorbit sekitar 420 kilometer di atas Bumi. Beberapa dorongan roket singkat kemudian mendorong kapsul dengan aman keluar dari ISS.
Jika semuanya berjalan lancar, kapsul Dragon, yang dijuluki Endeavour, akan terjun payung ke Atlantik di lepas pantai Florida pada Senin sekitar pukul 1 siang EDT.
Empat pria, tiga di antaranya membayar puluhan juta dollar AS untuk kesempatan langka untuk mengambil bagian dalam misi, dan mantan astronaut Michael Lopez-Alegria, yang memegang kewarganegaraan ganda AS-Spanyol, awalnya dijadwalkan untuk menghabiskan waktu hanya delapan hari di ISS. Tetapi cuaca buruk di Bumi memaksa penundaan berulang kali dalam kepulangan mereka.
Penumpang pribadi Larry Connor, seorang Amerika yang mengepalai sebuah perusahaan real estate, pengusaha Kanada Mark Pathy dan mantan pilot pesawat tempur Israel dan pengusaha Eytan Stibbe telah meluncur dari Florida pada 8 April, mencapai ISS sehari kemudian.
"Setelah di atas kapal, mereka melakukan serangkaian percobaan bekerja sama dengan pusat-pusat penelitian di Bumi, termasuk pada kesehatan jantung dan kinerja kognitif dalam gravitasi rendah," kata NASA.
Agen Perjalanan
Pathy khususnya, menghabiskan banyak waktu di tempat observasi terkenal di stasiun itu untuk memotret Bumi. Misi tersebut dijuluki Ax-1 merujuk Axiom Space, yang berfungsi sebagai semacam agen perjalanan ruang angkasa, membayar SpaceX untuk menyediakan transportasi dua arah dan NASA untuk penggunaan akomodasi yang mengorbit.
Pada prinsipnya, NASA telah memberikan lampu hijau, untuk misi kedua, Ax-2. Keberangkatan awak Ax-1 akan meninggalkan tujuh orang di ISS yakni tiga orang Amerika, seorang Jerman, dan tiga orang Russia.
Axiom, NASA, dan SpaceX telah menggembar-gemborkan misi tersebut sebagai titik balik dalam perluasan bisnis berbasis ruang angkasa yang didanai swasta, yang oleh orang dalam industri disebut sebagai "ekonomi orbit rendah Bumi", atau singkatnya "ekonomi LEO".
Ax-1 menandai penerbangan luar angkasa manusia keenam yang telah diluncurkan SpaceX dalam hampir dua tahun, menyusul empat misi astronaut NASA ke ISS, ditambah penerbangan Inspiration 4 pada bulan September, yang mengirim semua awak sipil ke orbit Bumi untuk pertama kalinya, meskipun tidak ke stasiun luar angkasa.
SpaceX, perusahaan roket swasta yang didirikan oleh CEO pembuat mobil listrik Tesla, Elon Musk, telah dikontrak untuk menerbangkan tiga misi astronaut Axiom lagi ke ISS selama dua tahun ke depan. Harga untuk misi seperti itu tetap tinggi.
"Axiom membebankan pelanggan 50 juta dollar AS hingga 60 juta dollar AS per kursi," kata Mo Islam, kepala penelitian untuk perusahaan investasi Republic Capital, yang memegang saham di Axiom dan SpaceX.
