WASHINGTON DC - Badan-badan intelijen Amerika Serikat (AS) pada Rabu (8/2) menyimpulkan bahwa program balon mata-mata Tiongkok adalah bagian dari upaya pengawasan global yang dirancang untuk mengumpulkan informasi tentang kemampuan militer negara-negara di seluruh dunia.
Dalam konferensi pers, juru bicara Pentagon, Brigjen Patrick S. Ryder mengatakan bahwa selama beberapa tahun terakhir balon Tiongkok terlihat beroperasi di Amerika Latin, Amerika Selatan, Asia Tenggara, Asia Timur dan Eropa.
"Inilah yang kami nilai sebagai bagian dari program balon pengawasan Tiongkok yang lebih besar," kata Ryder.
Dikutip dari The New York Times, AS percaya bahwa penerbangan balon adalah bagian dari upaya Beijing untuk mengumpulkan data tentang pangkalan militer Amerika sebagai target utama, serta negara-negara lain jika terjadi konflik atau meningkatnya ketegangan. Pejabat AS minggu ini mengatakan bahwa program balon telah beroperasi di beberapa lokasi di Tiongkok.
Menteri Luar Negeri AS, Antony J. Blinken, mengatakan pada konferensi pers lainnya di Washington bahwa Departemen Luar Negeri telah berbagi informasi tentang program balon mata-mata dengan puluhan negara, baik dalam pertemuan di Washington maupun melalui kedutaan besar AS di luar negeri.
"Kami melakukannya karena Amerika Serikat bukan satu-satunya target dari program yang lebih luas ini, yang telah melanggar kedaulatan negara di lima benua," ungkapnya.
Balon memiliki beberapa keunggulan dibandingkan satelit yang mengorbit bumi dalam pola teratur, kata pejabat AS, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas masalah sensitif. Balon terbang lebih dekat ke bumi dan melayang mengikuti pola angin, yang tidak dapat diprediksi oleh militer dan badan intelijen seperti orbit tetap satelit, dan dapat menghindari radar. Mereka juga dapat melayang di atas area sementara satelit umumnya bergerak konstan. Kamera sederhana pada balon dapat menghasilkan gambar yang lebih jelas daripada satelit orbit, dan peralatan pengawasan lainnya dapat menangkap sinyal yang tidak mencapai ketinggian satelit.
Pada Selasa, The Washington Post melaporkan perincian tentang program pengawasan, termasuk bahwa program itu telah beroperasi sebagian dari pulau utama Provinsi Hainan di lepas pantai selatan Tiongkok.
Modernisasi militer Beijing didorong oleh keyakinan bahwa Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok (PLA) harus mengejar kemajuan AS, serta mengembangkan senjata dan strategi yang dapat memberikan keunggulan yang mengejutkan. Dan balon menjadi bagian kecil namun aktif dari strategi itu.
Universitas Teknologi Pertahanan Nasional Tiongkok memiliki tim peneliti yang mempelajari kemajuan dalam balon. Dan pada awal tahun 2020, Harian Tentara Pembebasan Rakyat, surat kabar utama militer Tiongkok, menerbitkan sebuah artikel yang menjelaskan seberapa dekat ruang angkasa "telah menjadi medan pertempuran baru dalam peperangan modern".
"Balon adalah mata yang kuat di langit untuk menutupi target ketinggian rendah dan permukaan," kata sebuah artikel di surat kabar itu pada tahun 2021.
"Di masa depan, platform balon mungkin menjadi, seperti kapal selam di kedalaman samudra, pembunuh tersembunyi yang mengerikan," tulisnya.
Menurut mantan perwira intelijen senior di Central Intelligence Agency yang sekarang menjadi rekan senior di Global China Hub of the Atlantic, John K. Culver, balon dapat membantu mengisi celah di jaringan satelit Tiongkok yang didedikasikan untuk intelijen dan pengawasan. Pengumpulan balon dapat mencakup data tentang kondisi atmosfer dan juga komunikasi yang tidak dapat diperoleh dari luar angkasa.
"Data yang dikumpulkan oleh balon yang terbang di atas AS atau sekutu dan mitra kami di Pasifik Barat juga dapat bermanfaat bagi pasukan rudal Tiongkok dengan memperluas dan meningkatkan pengetahuan penargetan dan pengetahuan mereka tentang kondisi atmosfer," tulis Culver dalam tanggapan email atas pertanyaan.
Pejabat AS mengatakan bahwa badan intelijen selama pemerintahan Biden telah mengembangkan pemahaman yang jauh lebih dalam tentang ruang lingkup dan ukuran upaya balon mata-mata Tiongkok, menemukan serangan sebelumnya yang telah diklasifikasikan sebagai peristiwa yang tidak diketahui dan melacak operasi baru oleh balon mata-mata Tiongkok.
Namun, para pejabat AS mengatakan, transit balon mata-mata terbaru di seluruh AS memberi waktu yang lama bagi militer dan badan intelijen AS untuk mempelajari kemampuan peralatan pengawasan yang melekat padanya. Para pejabat mengatakan, pengetahuan mereka tentang apa yang mampu dikumpulkan Tiongkok dari program balon mereka telah meningkat secara dramatis.
"Minggu terakhir ini memberi Amerika Serikat kesempatan unik untuk belajar lebih banyak tentang program balon pengawasan Tiongkok, semua informasi yang akan membantu kami untuk terus memperkuat kemampuan kami melacak objek semacam ini," kata Ryder.
Sebelumnya, AS telah melacak balon pengintai Tiongkok yang mengumpulkan informasi dari lebih dari selusin negara di seluruh dunia. Beberapa upaya Beijing tampaknya terfokus pada wilayah Pasifik, dan sejumlah balon serta upaya pengawasan Tiongkok lainnya telah terdeteksi terhadap sekutu dan mitra AS di wilayah itu.
The New York Times melaporkan pada Sabtu bahwa laporan intelijen rahasia yang diberikan kepada Kongres bulan lalu menyoroti setidaknya dua contoh kekuatan asing yang menggunakan teknologi canggih untuk pengawasan udara atas pangkalan militer AS, satu di dalam benua Amerika dan yang lainnya di luar negeri. Penelitian tersebut menunjukkan bahwa Tiongkok adalah kekuatan asing itu.
Di AS, setidaknya lima balon mata-mata telah diamati, tiga selama pemerintahan Trump dan dua selama pemerintahan Biden. Balon mata-mata yang diamati selama pemerintahan Trump awalnya diklasifikasikan sebagai fenomena udara tak dikenal. Baru setelah tahun 2020 para pejabat memeriksa dengan cermat insiden balon di bawah tinjauan yang lebih luas tentang fenomena udara dan menetapkan bahwa insiden tersebut adalah bagian dari upaya pengawasan balon global Tiongkok.
Pemerintah Tiongkok mengklaim balon itu dimaksudkan untuk mengumpulkan informasi cuaca. Jenderal Ryder mengatakan bahwa jika balon yang melintasi AS benar-benar untuk tujuan sipil, Beijing akan memberikan peringatan dini kepada Washington.
"PRC tidak melakukan itu," kata Ryder, mengacu pada Republik Rakyat Tiongkok. "Mereka tidak menanggapi sampai setelah mereka dipanggil,"ujarnya.
Kampanye Departemen Luar Negeri baru untuk membocorkan rincian program balon mata-mata Tiongkok kepada pemerintah lain bertujuan untuk membuat sekutu dan mitra sadar akan sejauh mana upaya spionase udara Tiongkok sehingga mereka dapat mendorong kembali upaya Beijing, kata pejabat AS. Wakil Menteri Luar Negeri, Wendy Sherman, kata para pejabat, memberi pengarahan kepada diplomat AS di luar negeri tentang program balon dalam konferensi video pada Senin dan bersiap untuk berbicara secara terbuka kepada Komite Hubungan Luar Negeri Senat pada hari Kamis.
Diplomat AS di luar negeri telah mengadakan pertemuan dengan tuan rumah mereka untuk memberi tahu pemerintah tentang program pengawasan.
Pengarahan AS kepada pejabat asing dirancang untuk menunjukkan bahwa balon dilengkapi untuk pengumpulan intelijen dan bahwa militer Tiongkok telah melakukan pengumpulan ini selama bertahun-tahun, menargetkan, antara lain, wilayah Jepang, Taiwan, India, dan Filipina.
Diplomat AS berpendapat bahwa Tiongkok telah melanggar wilayah udara kedaulatan banyak negara, bahkan ketika pejabat Tiongkok terus bersikeras bahwa dua balon yang terlihat minggu lalu di atas Amerika Serikat dan Amerika Latin adalah misi sipil.
"Tiongkok telah mengambil pendekatan kaku untuk manajemen informasi publik," kata Jude Blanchette, ahli di Pusat Kajian Strategis dan Internasional di Washington.
"Saat mereka mengeluarkan pernyataan penyesalan, mereka seharusnya berhenti di situ. Kebohongan mereka bahwa ini adalah balon cuaca sipil memperburuk keadaan," ungkapnya.
Pada Rabu, Blinken membahas tindakan militer agresif Tiongkok dengan Sekretaris Jenderal Pakta Pertahanan Atlantik Utara (NATO), Jens Stoltenberg, selama pertemuan di Washington. Pada konferensi pers bersama, Stoltenberg menyebutkan masalah-masalah strategis dengan Tiongkok, termasuk permusuhannya atas Taiwan dan kemitraannya dengan Rusia.
"Sekutu NATO memiliki keprihatinan nyata," katanya.
Ketika ditanya oleh seorang reporter tentang pernyataan pemerintah AS bahwa Tiongkok telah mengirim satu atau lebih balon mata-mata ke Eropa, Stoltenberg mengisyaratkan itu tetapi tidak secara eksplisit mengonfirmasinya. Dia berbicara tentang Tiongkok menggunakan berbagai metode pengumpulan-intelijen di Eropa.
"Balon Tiongkok di atas Amerika Serikat menegaskan pola perilaku Tiongkok, di mana kita melihat Tiongkok selama beberapa tahun terakhir telah banyak berinvestasi dalam kemampuan militer baru, termasuk berbagai jenis platform pengawasan dan intelijen," katanya.
"Dan kami juga telah melihat peningkatan aktivitas intelijen Tiongkok di Eropa, sekali lagi, platform yang berbeda," tambah Stoltenberg.
"Mereka menggunakan satelit, mereka menggunakan dunia maya, dan, seperti yang telah kita lihat di Amerika Serikat, juga balon," pungkas dia.
