Dengan memasukkan empat wilayah ke dalam Rusia, Moskow dapat membenarkan eskalasi militer yang diperlukan untuk mempertahankan wilayahnya. Putin pada hari Rabu mengatakan Rusia akan "menggunakan semua cara yang kami miliki" untuk melindungi dirinya sendiri, sebuah referensi yang jelas untuk senjata nuklir. "Ini bukan gertakan," katanya.
"Perambahan ke wilayah Rusia adalah kejahatan yang memungkinkan Anda untuk menggunakan semua kekuatan pertahanan diri," Dmitry Medvedev, yang menjabat sebagai presiden Rusia 2008-2012, mengatakan dalam sebuah posting di Telegram pada hari Selasa. "Inilah mengapa referendum ini sangat ditakuti di Kyiv dan Barat."
Dalam pemungutan suara yang dimulai Jumat, hasil yang mendukung Rusia dianggap tak terelakkan. Referendum di Krimea pada tahun 2014, dikritik secara internasional sebagai kecurangan, memiliki hasil resmi 97% mendukung aneksasi formal.
"Jika ini semua dinyatakan sebagai wilayah Rusia, mereka dapat menyatakan bahwa ini adalah serangan langsung ke Rusia sehingga mereka dapat bertarung tanpa syarat apa pun," kata gubernur regional Luhansk Serhiy Gaidai kepada TV Ukraina.
Referendum telah dikecam oleh para pemimpin dunia termasuk Presiden AS Joe Biden, Sekretaris Jenderal PBB Antonio Guterres dan Presiden Prancis Emmanuel Macron, serta badan-badan internasional NATO, Uni Eropa dan Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa (OSCE).
"Referensi palsu" adalah "ilegal dan tidak sah," kata NATO pada hari Kamis.
OSCE, yang memantau pemilihan, mengatakan hasilnya tidak akan memiliki kekuatan hukum karena tidak sesuai dengan hukum Ukraina atau standar internasional dan wilayahnya tidak aman.
Tidak akan ada pengamat independen, dan sebagian besar penduduk sebelum perang telah melarikan diri.
Rusia sudah menganggap Luhansk dan Donetsk, yang bersama-sama membentuk wilayah Donbas yang sebagian diduduki Moskow pada 2014, sebagai negara merdeka.
Ukraina dan Barat menganggap semua bagian Ukraina yang dikuasai pasukan Rusia diduduki secara ilegal. Rusia tidak sepenuhnya mengendalikan salah satu dari empat wilayah tersebut, dengan hanya sekitar 60% wilayah Donetsk berada di tangan Rusia.
Tempat pemungutan suara di Zaporizhzhia akan dijaga ketat, kata pejabat setempat kepada kantor berita RIA.
Ukraina mengatakan referendum adalah tanda bahwa Rusia sedang ketakutan. "Keputusan apa pun yang mungkin diambil oleh pemimpin Rusia tidak mengubah apa pun untuk Ukraina," kata Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy, Kamis.
"Yang menarik bagi kami adalah tugas-tugas di depan kami. Ini adalah pembebasan negara kami, membela rakyat kami dan memobilisasi dukungan dunia (opini publik) untuk melaksanakan tugas-tugas itu."
Putin mengatakan Rusia sedang melakukan "operasi militer khusus" untuk mendemiliterisasi Ukraina, menyingkirkannya dari nasionalis berbahaya dan mempertahankan Moskow dari aliansi transatlantik NATO.
Kyiv dan Barat menyebut tindakan Rusia sebagai langkah imperialis yang tidak beralasan untuk merebut kembali negara yang menyingkirkan dominasi Rusia dengan pecahnya Uni Soviet pada 1991.
