LONDON - Setelah awal musim yang mulus, Arsenal kini menghadapi tantangan besar. Pelatih The Gunner Mikel Arteta paham tim asuhannya tak boleh kalah saat menjamu pemuncak klasemen, Liverpool dalam laga lanjutan Liga Inggris, Minggu (27/10). Ini akan menjadi laga "terpanas" Inggris.
Takluk dari Bournemouth akhir pekan lalu menjadi kekalahan pertama Arsenal sejak April. Selain kehilangan tiga poin, Arsenal juga akan kehilangan bek andalan William Saliba, yang terkena kartu merah. Dia tak bisa tampil melawan Liverpool.
Meski Arsenal menang tipis 1-0 atas Shakhtar Donetsk di Liga Champions tengah pekan ini, kemenangan tersebut harus dibayar dengan cedera Riccardo Calafiori. Dia harus meninggalkan lapangan 20 menit sebelum laga usai.
Bek asal Italia ini kemungkinan absen bersama Saliba, yang terkena skorsing. Demikian juga Martin Odegaard, Bukayo Saka, dan Jurrien Timber yang masih cedera. Arsenal akan menghadapi Liverpool yang tampil mengesankan di bawah pelatih baru Arne Slot.
Kemenangan 1-0 Liverpool atas RB Leipzig pada Rabu memperpanjang catatan luar biasa Slot. Dia telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan pertamanya, termasuk semua laga tandang. Jika kalah, Arsenal bisa tertinggal tujuh poin dari Liverpool. Kemudian, mungkin juga enam poin dari Manchester City. Sebab City diprediksi menang mudah saat menjamu Southampton, tim yang sedang terpuruk. Keduanya bertemu hari Sabtu.
Kekalahan ini mungkin belum membuat Arteta panik, tetapi membiarkan dua rival terberat unggul jauh di awal musim tentu akan menyulitkan Arsenal di bulan-bulan berikutnya. Setelah kemenangan yang kurang meyakinkan melawan Shakhtar, Arteta menjanjikan bahwa tim asuhanya akan tampil bagus pada Minggu, meskipun Liverpool, yang punya satu hari lebih sedikit untuk istirahat, datang dengan penuh percaya diri.
"Arteta telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam beberapa tahun terakhir. Kami harus berada dalam performa terbaik untuk mendapatkan kemenangan," ujar Slot. Pelatih asal Belanda ini menikmati awal terbaik sebagai pelatih Liverpool. Kunci suksesnya adalah mempertahankan gaya permainan ala Klopp.
Meski demikian, ada unsur pragmatis dalam strategi permainan Slot, seperti yang terlihat dalam kemenangan 2-1 atas Chelsea pekan lalu. Kemenangan atas Chelsea dianggap sebagai ujian terbesar Slot sejauh ini. Dia berhasil melewatinya dengan gemilang. Jika berhasil menang di kandang Arsenal, itu akan menjadi hasil besar lainnya.
Di sisi lain, Manchester City kemungkinan besar akan memuncaki klasemen setelah laga pada Sabtu. The Citizen diprediksi dengan mudah mengalahkan Southampton, yang di laga terakhir kalah 3-2 dari Leicester City meski sempat unggul 2-0.
Aston Villa, yang berada di peringkat keempat, meraih kemenangan ketiga di Liga Champions pada Selasa. Villa akan dalam performa terbaik saat menjamu Bournemouth pada Sabtu. Kemenangan akan membawa Villa memiliki 20 poin, hanya terpaut satu poin dari Liverpool.
Selain laga besar Arsenal melawan Liverpool, tiga pertandingan lain akan berlangsung di London pada Minggu. Laga antara West Ham United dan Manchester United sebagai salah satu yang menarik. ben/AFP/G-1
