DOHA - Pemenang Piala Asia tiga kali, Arab Saudi, memulai langkah di Qatar, Rabu (17/1) dini hari WIB menghadapi rival Grup F Oman di Stadion Internasional Khalifa. Kedua tim bertemu mengincar awal sempurna dalam grup yang juga terdiri dari Thailand dan Kyrgyzstan.
Arab Saudi yang baru-baru ini ditunjuk sebagai tuan rumah Piala Dunia 2030 akan berupaya merebut gelar Piala Asia pertama sejak 1996. Setelah setahun melakukan perekrutan para pemain bintang ke Liga Pro Saudi, "Green Falcons" (julukan timnas Arab Saudi) membuat kemajuan menuju tujuan pertama dengan mengakhiri tahun 2023 dengan catatan sempurna di kualifikasi Piala Dunia.
Kemenangan 4-0 atas Pakistan memberi pelatih Roberto Mancini kesuksesan pertamanya sejak bergabung bulan Agustus lalu. Saleh Al-Shehri, pencetak gol penyama Arab Saudi melawan Argentina di Piala Dunia 2022, mencetak dua gol.
Striker Al-Hilal itu kemudian mencetak dua gol lagi saat melawan Yordania lima hari kemudian. Lalu Arab Saudi mengalihkan fokus ke Qatar, tempat mengejutkan tim Argentina setahun lalu. Menjaga tiga clean sheet, tim asuhan Mancini telah memainkan tiga pertandingan persahabatan bulan ini.
Arab Saudi mengalahkan Lebanon 1-0. Kemudian bermain imbang 0-0 kontra Palestina di Doha sebelum mengakhiri persiapan melawan Hong Kong tengah pekan lalu. Kemenangan 2-0 memperpanjang catatan tak terkalahkan Arab menjadi lima pertandingan menjelang pembuka Grup F yang berlangsung hampir setahun setelah terakhir kali bertemu Oman.
Gol penentu kemenangan Harib Al-Saadi memastikan keunggulan atas Arab Saudi ketika kedua tim terakhir kali bertemu. Oman menang 2-1 di Piala Teluk tahun lalu. Laga di Grup F lainnya mempertemukan Thailand lawan Kyrgyzstan di Stadion Abdullah bin Khalifa dalam penampilan kedua berturut-turut dari kompetisi ini untuk kedua negara.
Kemenangan 3-0 atas Maladewa di pertandingan pembukaan kualifikasi Piala Asia putaran ketiga akhirnya memungkinkan Thailand melakukan perjalanan kembali ke kompetisi ini. Sementara itu, White Falcons (julukan timnas Kyrgistan) tidak terkalahkan di putaran ketiga. ben/AFP/G-1
