EMERYVILLE - Pada 2007, Philip Ross, seorang seniman yang berbasis di Bay Area sedang mempersiapkan sebuah pameran. Dia mendemonstrasikan karyanya dengan "mycotecture," pembuatan bahan dari manipulasi miselium, bahan penyusun struktur akar jamur.
Ross membeli spora jamur dari petani setempat dan membuatnya tumbuh menjadi zat yang dia gambarkan mirip dengan papan serat kepadatan menengah. Saat mempersiapkan pameran, dia bertemu Sophia Wang, mahasiswa di University of California, Berkeley, yang membantunya memproduksi acara tersebut.
Ross terus bereksperimen dengan miselium, dan pada 2012, setelah menerima permintaan dari beberapa perusahaan yang tertarik dengan teknologi tersebut, Ross meminta Wang untuk bergabung dengannya dalam memulai MycoWorks untuk mengkomersialkan teknik mycotecture-nya. Mereka ikut mendirikan perusahaan pada tahun berikutnya saat Wang sedang menyelesaikan disertasinya.
"Pada awalnya kami bertiga di ruang bawah tanah dengan kayu lapis dan terpal plastik. Kami adalah perusahaan biotek pemula, tetapi kami diciptakan oleh seniman," kata Wang, yang sekarang menjadi kepala budaya perusahaan.
MycoWorks akhirnya berfokus pada pembuatan bahan yang memiliki tampilan dan nuansa kulit tetapi bebas dari bagian hewan. Disebut Reishi, diambil dari nama Jepang untuk genus jamur yang pertama kali digunakan Ross, saat ini dapat diproduksi dalam bentuk lembaran berukuran enam kaki persegi.
MycoWorks menolak untuk mengungkapkan harga kecuali mengatakan bahwa saat ini sebanding dengan kulit eksotis. Seiring pertumbuhan perusahaan, MycoWorks dapat menawarkan beberapa dengan harga lebih rendah.
Perusahaan yang berkantor pusat di Emeryville, California ini telah memperoleh lebih dari 75 paten dan kini memiliki lebih dari 160 karyawan di Amerika Serikat, Prancis, dan Spanyol. Perusahaan itu juga telah berkolaborasi dengan perusahaan kelas atas seperti Hermès, dan baru-baru ini dengan pembuat furnitur Ligne Roset dan GM Ventures, unit investasi General Motors.
Jika terus ditingkatkan, MycoWorks memiliki potensi yang sangat besar: Pasar barang kulit melebihi 400 miliar dolar AS pada 2021 dan diperkirakan akan melampaui 720 miliar dolar AS pada 2030.
Lalu ada pasar global untuk bahan kulit sintetis, menurut Research and Markets, diperkirakan akan mencapai hampir 67 miliar dolar AS pada 2030. Apa yang disebut pasar kulit berbasis bio, yang hanya mencakup bahan alami, diperkirakan sekitar 650 juta dolar AS pada 2021 oleh Polaris Market Research. Tapi menurut Frank Zambrelli, direktur eksekutif dari Responsible Business Coalition di Fordham University di New York, serta direktur pelaksana di perusahaan konsultan Accenture, angka itu mungkin terlalu rendah.
"Saya sangat percaya bahwa mereka tidak secara akurat mencerminkan minat pasar dan konsumen dalam kategori tersebut, maupun kemajuan teknologi dan kualitas produk yang muncul," katanya.
Sampai saat ini, banyak alternatif kulit dibuat dari plastik, poliuretan atau polivinil klorida (lebih dikenal sebagai PVC), kadang-kadang menghasilkan istilah "pleather". Tetapi masalah yang lebih substansial adalah mereka yang menggunakan plastik umumnya tidak ramah lingkungan dan tidak memberikan pilihan yang berkelanjutan.
"Sebaliknya, MycoWorks dapat mencapai kualitas dan kinerja yang sama seperti kulit binatang tanpa memerlukan plastik apa pun," kata Matthew Scullin, kepala eksekutif MycoWorks, di ruang pameran sementara di New York pada musim semi.
"Saat ini terlalu besar untuk hanya mengandalkan petani lokal untuk pasokan miseliumnya, perusahaan memiliki jenisnya sendiri yang pada dasarnya kami simpan di gudang pendingin," kata Scullin.
Prosesnya dimulai dengan menggabungkan miselium dengan limbah dari penggergajian di nampan; saat serbuk gergaji terurai, campuran mulai berkembang menjadi lembaran tipis. Bahan tersebut kemudian dapat disesuaikan untuk memenuhi spesifikasi klien, termasuk tekstur tertentu, dan dapat mencakup penambahan serat lainnya, seperti kapas. The Fine Mycelium, nama merek dagang untuk teknologi yang dipatenkan, kemudian diselesaikan oleh penyamakan kulit luar. (Proses penyamakan tidak menggunakan kromium, yang secara historis merupakan salah satu bagian pembuatan kulit yang paling berpolusi).
Karena proses pembuatan Reishi hanya memiliki beberapa langkah, kata Scullin, itu memiliki "dampak rendah" terhadap lingkungan. Selain itu, katanya, sementara kulit binatang bervariasi dalam ukuran dan tekstur, Reishi lebih konsisten dan dapat diprediksi untuk klien.
Pada Agustus, MycoWorks membangun pabrik seluas 150.000 kaki persegi di Union, S.C. Setelah selesai pada akhir tahun 2023, MycoWorks akan mulai memproduksi dalam skala besar, ??beberapa juta kaki persegi Reishi per tahun. Pembangunan tersebut didukung oleh investasi baru. MycoWorks ditutup dengan pendanaan baru sebesar 125 juta di bulan Januari. Pabrik baru akan memungkinkan perusahaan untuk memenuhi peningkatan permintaan. Scullin mengatakan bahwa telah ribuan permintaan dari klien potensial.
Salah satu klien yang telah memasukkan Reishi adalah rumah mode Hermès, yang menata dan menyamak kain (yang disebut Sylvania) untuk digunakan dalam tas tangan Victoria. Perusahaan menolak berkomentar tentang berapa banyak yang dibeli atau harga tas, yang tidak lagi ditampilkan di situs web mereka, jika dibandingkan dengan tas yang menggunakan bahan kulit.
Nick Fouquet, pembuat topi desainer yang berbasis di Venice, California, yang populer di kalangan selebriti, menggunakan Reishi di beberapa topinya tahun ini. "Saya bertanya kepada salah satu penjahit saya dan dia tidak bisa membedakan antara Reishi dan kulit asli," katanya.
Dia memproduksi 50 topi ember yang seluruhnya terbuat dari bahan MycoWorks dan, dengan harga 810 dolar AS, terjual habis. Dia mengatakan dia berharap untuk menggunakan bahan itu lagi di musim mendatang.
Industri otomotif juga menawarkan peluang besar, karena, produsen mobil adalah pengguna kulit terbesar kedua, setelah alas kaki. Permintaan meningkat tahun lalu ketika pembuat mobil mulai memperkenalkan kendaraan listrik baru ke pasar, tambahnya. Kolaborasi dengan GM Ventures, diumumkan 18 Oktober. "Bertujuan untuk memajukan pengembangan bahan otomotif yang berkelanjutan," kata Wade Sheffer, direktur pelaksana GM Ventures, dalam sebuah pernyataan.
Sementara Scullin tidak akan memberikan perincian lebih lanjut, dia mengatakan bahwa perjanjian tersebut "dimaksudkan untuk mengubah tidak hanya profil keberlanjutan mobil tetapi juga untuk memodernisasi rantai pasokan bahan-bahan ini," sehingga mereka dapat mencapai pasar lebih cepat. Untuk itu, kata dia, pihaknya bercita-cita membuka pabrik baru untuk melayani industri otomotif.
MycoWorks mendapat pesaing. Bolt Threads, yang berbasis di California, juga memproduksi bahan seperti kulit yang terbuat dari miselium dan menarik klien kelas atas dengan kecepatan yang mengesankan. Bolt bekerja dengan Stella McCartney, yang dikenal karena menghindari produk hewani, serta Adidas, Lululemon, dan Mercedes. Ilmuwan material lainnya sedang bereksperimen dengan kain berbasis bio, termasuk yang menggabungkan nanas dan kaktus.
"Perusahaan yang bekerja dengan miselium, tidak mencoba menduplikasi apa yang dilakukan oleh kulit binatang tetapi menciptakan sesuatu yang memiliki kelembutan dan ketahanan kulit, tetapi sesuatu yang, menariknya, juga lebih dapat dikontrol," kata Zambrelli.
Dan miselium terus digunakan dalam seni visual, kata Ross, sang pendiri, yang sekarang menjabat sebagai chief technology officer di Mycoworks.
"Praktik ini paling jelas terlihat dalam desain dan pembuatan prototipe produk kami. Begitulah cara orang-orang di sini benar-benar menjadi kreatif," kata Wang.
