HONGKONG - Pada 2011, sekitar setahun sebelum menjadi pemimpin negara, Xi Jinping menggariskan visi untuk mengubah Tiongkok menjadi negara adidaya sepak bola. Dia menetapkan pandangannya itu dan menguraikan rencana tiga tahap untuk tim nasional putra: lolos ke Piala Dunia, menjadi tuan rumah Piala Dunia, dan memenangkan Piala Dunia.
Dikutip dari Cable News Network (CNN) itu adalah impian Tiongkok yang didorong oleh ambisi yang sama yang telah membuat negara ini bangkit dari kemiskinan menjadi ekonomi terbesar kedua di dunia hanya dalam waktu beberapa dekade.
Untuk sebuah negara yang pada saat itu menempati peringkat di luar 70 besar dunia dan hanya sekali lolos ke kompetisi sepak bola terbesar sejak upaya pertama pada tahun 1957, ambisi itu berskala sangat besar.
Namun, hanya sedikit yang meragukan tekad Xi ketika Asosiasi Sepak Bola Tiongkok pada 2016 meluncurkan rencana untuk menjadikan negara itu sebagai "adidaya sepak bola dunia" pada 2050.
Mendukung kata-kata itu adalah lonjakan pengeluaran yang menarik perhatian para pemain dan penggemar di seluruh dunia. Para konglomerat dan pengembang properti membanjiri kompetisi domestik utama negara itu dengan dukungan dana tunai.
Chinese Super League (CSL) menjadi sarang bagi para pemain top asing yang mencari bayaran yang menggiurkan, setiap rekrutan nama besar lebih menarik daripada yang terakhir. Alex Teixeira dari Brasil menandatangani kontrak dengan Jiangsu Suning seharga 54 juta dolar AS; rekan senegaranya Hulk ke Shanghai SIPG seharga 60 juta dolar AS; Oscar, juga ke Shanghai, seharga 65 juta dolar AS.
Segera CSL menyaingi liga terbesar di Eropa dalam hal dana yang dibelanjakan. Pada tahun booming 2015-16, 451 juta dolar AS dihabiskan untuk transfer, memasukkannya ke dalam lima liga pembelanjaan teratas di dunia.
Namun lebih dari satu dekade sejak Xi pertama kali mewujudkan mimpinya, peruntungan sepak bola Tiongkok turun secepat mereka bangkit. Keputusan keuangan yang buruk dan dugaan korupsi tingkat tinggi ditambah dengan pandemi tiga tahun telah membuat olahraga ini compang-camping.
Ketika Covid-19 memukul ekonomi dan pasar properti terhenti, dana dari perusahaan dan pengembang yang berafiliasi dengan negara mengering. Aturan pandemi yang ketat berarti lebih sedikit penggemar yang menonton pertandingan langsung, dan pada gilirannya lebih sedikit sponsor. Klub berjuang untuk membayar gaji; banyak pemain dan pelatih asing yang didatangkan untuk meningkatkan standar permainan domestik berhenti, banyak dari mereka mengutip kebijakan pemerintah nol-Covid yang berat.
Dengan dimulainya musim CSL 2023-24 pada 15 April, sebagian besar tim masih bingung mencari pengganti.
Banyak yang percaya bahwa, sebenarnya, kebusukan telah terjadi jauh sebelum pandemi muncul.
"Virus tersebut memperburuk seluruh skenario keuangan Liga Super Tiongkok, mempercepat kejatuhannya dan membuatnya hampir mustahil untuk memperoleh pendapatan dari sponsor liga dan penyiar," kata William Bi, konsultan olahraga yang berbasis di Beijing.
Tapi sementara, seperti permainan sepak bola yang bagus, alasan di balik kematian impian Xi tetap menjadi bahan perdebatan, hanya sedikit yang bisa berdebat dengan skor yang menunjukkan sebagian besar bakat asing yang dibawa untuk membangun visi itu telah memilih angkat kaki.
Di sini, statistik mengatakan semuanya: Dari 100 transaksi transfer teratas liga sepanjang masa, menurut database Transfermarkt, setidaknya 75 adalah pemain asing. Hanya tiga dari mereka yang tetap tinggal di Tiongkok.
Demam emas
Beberapa hal menggambarkan cobaan dan kesengsaraan sepak bola Tiongkok sama rapi dengan masuknya pemain bintang, lahir dan besar di luar negeri, yang datang ke CSL dan memperoleh kewarganegaraan Tiongkok agar memenuhi syarat untuk tim nasional putra.
Naturalisasi jalur cepat pemain luar negeri yang memiliki ikatan keluarga dengan Tiongkok dipandang sebagai cara cepat untuk meningkatkan standar. Mantan prospek Arsenal, Nico Yennaris (sekarang dikenal sebagai Li Ke) dan mantan pemain Everton, Tyias Browning (Jiang Guangtai), keduanya memiliki alur keturunan Tiongkok, termasuk yang pertama mengambil langkah tersebut.
Yang lebih kontroversial adalah naturalisasi dari lima orang Brazil, Fernando (yang menjadi Fei Nanduo), Aloisio (Luo Guofu), Elkeson (Ai Kesen), Ricardo Goulart (Gao Late) dan Alan Carvalho (A Lan), tidak satupun dari mereka memiliki garis keturunan Tionghoa.
Tetapi para skeptis akan menunjukkan bahwa semua naturalisasi ini terjadi selama tahun-tahun booming, ketika waktu sedang baik dan uang mengalir. Selama pandemi, setiap dari lima orang Brasil itu meninggalkan Tiongkok, hanya dua yang kembali. Goulart, yang hengkang pada 2021 setelah mengklaim timnya Guangzhou gagal membayar gajinya, bahkan telah melepaskan kewarganegaraan Tiongkok-nya.
Dia tidak sendirian. Roberto Siucho, yang lahir dan besar di Peru, adalah orang lain yang berubah pikiran. Siucho meninggalkan kewarganegaraan Peru untuk mengejar naturalisasi melalui mendiang kakek Tionghoa setelah ia dipindahkan ke raksasa CSL Guangzhou Evergrande pada 2019.
"Itu adalah keputusan yang sangat sulit, karena saya tahu bahwa begitu saya menjadi warga negara Tiongkok, saya akan kehilangan kesempatan untuk dipanggil ke tim senior Peru," kata Siucho, yang secara resmi mengubah namanya menjadi Xiao Taotao.
"Tapi saya merasa itu adalah pilihan yang bagus. Saya pikir jika kakek saya masih hidup, dia akan sangat gembira," ujarnya.
Maju cepat beberapa tahun dan Siucho telah direnaturalisasi sebagai Peru dan kembali dengan klub lamanya Universitario. Dia memiliki ambisi bermain untuk tim nasional Peru.
Tidak ada satu hal pun yang mengarah pada keputusan tersebut, katanya, melainkan "sebagian kecil dari segalanya". Meski begitu, ada titik balik yang jelas.
"2019 adalah tahun yang luar biasa di Tiongkok. Keluarga saya dapat mengunjungi. Kemudian Covid terjadi, "kata Siucho.
"(Pada satu titik) saya tidak melihat keluarga saya selama setahun dan aturannya adalah Anda tidak bisa membawa mereka saat perbatasan ditutup. Banyak pesepakbola pergi karena itu," ungkapnya.
Nama-nama asing lain yang identik dengan tahun-tahun emas CSL, seperti trio Brasil Hulk, Paulinho, dan Alex Teixeira, yang bersama-sama menelan biaya lebih dari 150 juta dolar AS, untuk didatangkan, juga pergi melalui transfer gratis atau pemutusan hubungan kerja sama. Texeira melepaskan aplikasi naturalisasinya dan Paulinho, yang secara luas dipandang sebagai salah satu pemain CSL terhebat yang pernah ada, secara eksplisit beralasan pandemi dalam keputusannya untuk pergi.
Kebijakan "nol-Covid" Tiongkok yang ketat berarti klub diharuskan untuk berlatih dan berkompetisi di tempat "bio-secure" yang tidak dapat ditinggalkan oleh para pemain selama berbulan-bulan.
"Itu sulit secara mental, tidak bisa pergi atau melakukan apa pun. Tapi itu satu-satunya cara kami bisa melanjutkan," kata Siucho.
Di tengah semua wabah dan penguncian, pertandingan sering ditunda, yang menyebabkan frustrasi lebih lanjut. Saat pertandingan dimainkan, itu berlangsung di depan stadion kosong tanpa atmosfer. Kerinduan terjadi pada banyak pemain.
"Selama tiga tahun, saya tidak menikmati menjadi suami atau ayah. Saya bertemu keluarga saya setelah sembilan, kadang-kadang 10 bulan. Itu bukan kehidupan yang saya inginkan," kata John Mary Honi Uzuegbunam, pemain internasional Kamerun yang bermain untuk tim CSL Shenzhen FC dan kasta kedua Meizhou Hakka dari 2018 hingga 2022. Dia melewatkan kelahiran anak pertamanya, anak kembarnya, dan dua ulang tahun anak mereka.
"Perasaan itu sangat buruk, pulang dari latihan sendirian. Anda melihat foto keluarga Anda di ponsel dan berpikir, 'sialan, saya sudah menikah, saya punya anak, apa yang terjadi?'"
Mary sekarang bermain untuk Caykur Rizespor di Turki.
Dana habis
Sementara pembatasan Covid-19 membuat hidup banyak pemain sengsara, pandemi menciptakan malapetaka bagi perusahaan yang membiayai gaji mereka.
Grup Evergrande, yang keruntuhannya pada tahun 2021 memicu krisis pasar properti terburuk di negara itu, berputar dari tindakan keras pemerintah Tiongkok terhadap sektor tersebut. Tim sepak bola putra afiliasinya, Guangzhou Evergrande, tidak dapat membayar penuh gaji pemain dan pada tahun 2022, juara Asia dua kali itu terdegradasi dari Liga Super Tiongkok.
"Sepakbola Tiongkok berubah, banyak tim mengalami krisis keuangan. Bahkan Guangzhou, salah satu tim terbaik di Tiongkok, menghadapi situasi sulit. Itu rumit," kata Siucho.
Stadion kosong dan juga kesepakatan sponsor. Dan dengan ekonomi negara yang terpukul, para konglomerat dan pengembang properti hanya memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan.
Tidak semua masalah disebabkan oleh virus; beberapa hanyalah keputusan bisnis yang buruk. Dalam upaya untuk mengembangkan bakat lokal, Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (CFA) pada tahun 2017 menaikkan pajak untuk pemain luar negeri, klub mana pun yang menghabiskan lebih dari 7 juta dolar AS harus membayar jumlah yang sama kepada CFA. Klub merespons dengan memperketat dompet mereka secara drastis, yang pada gilirannya memukul jumlah penggemar dan minat sponsor.
Konsekuensi dari gabungan semua kekuatan ini sulit untuk dilebih-lebihkan. Klub demi klub terpaksa ditutup karena mereka berjuang untuk menyeimbangkan pembukuan atau mengikuti gaji superstar mereka.
Di antara kegagalan paling terkenal adalah Jiangsu Suning, yang gulung tikar pada 2021, dengan alasan masalah keuangan hanya beberapa bulan setelah dinobatkan sebagai juara liga. Tahun berikutnya pelatih kepala Chongqing Liangjiang Chang Woe-ryong membuat permintaan maaf yang emosional bahwa klub tidak dapat membayar staf. Pada bulan Januari, Wuhan Yangtze menjadi tim pertama pada tahun 2023 yang mundur dari liga, tim keenam sejak awal pandemi dan salah satu dari lebih dari 35 tim di semua divisi. Pada bulan Februari, tujuh mantan pemain dan pelatih Shenzhen mengajukan banding ke FIFA terkait gaji yang belum dibayar.
Dan pada bulan Maret, Kota Guangzhou gagal memenuhi persyaratan finansial untuk bermain di musim CSL yang baru. Hebei FC, sementara itu, bahkan mengaku kesulitan membayar tagihan air dan listrik, apalagi gaji.
'Benar-benar memalukan bagi Tiongkok'
Membawa bakat asing ke CSL bukan hanya tentang menaturalisasi bintang kelahiran asing, tetapi meningkatkan level sepak bola pemain lokal yang terpapar dengan harapan ini pada gilirannya akan masuk ke tim nasional.
Penurunan peringkat tim nasional pria menunjukkan hal itu belum terjadi, bahkan jika pelatih kepala baru dari Serbia, Aleksandar Jankovic telah ditunjuk dalam upaya untuk membalikkan keadaan.
Sementara itu, tim wanita yang relatif kekurangan dana mungkin merupakan satu-satunya lapisan perak sepak bola Tiongkok; tim peringkat 14 dunia memenangkan Piala Asia tahun lalu dan dianggap sebagai kuda hitam untuk Piala Dunia Wanita di bulan Juli.
Demikian pula, peluang Tiongkok untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia tampaknya juga tidak masuk akal untuk saat ini, mengingat berbagai dugaan skandal korupsi yang muncul di sepak bola Tiongkok.
Pengawas antikorupsi Partai Komunis saat ini sedang menyelidiki sejumlah tokoh CFA, termasuk mantan presiden Chen Xuyuan, mantan wakil presiden Yu Hongchen, mantan pelatih kepala Li Tie, mantan sekretaris jenderal Liu Yi, mantan manajer umum CSL Dong Zheng, mantan Kepala komite disiplin CFA Wang Xiaoping, dan lainnya.
Seolah-olah itu tidak cukup untuk membuat FIFA berhenti berpikir ketika mempertimbangkan tawaran apa pun di masa depan oleh Tiongkok, satu-satunya perwakilan FIFA negara itu, Du Zhaocai baru-baru ini kehilangan kursinya. Pada bulan April, Du menjadi orang terbaru yang ditarik untuk penyelidikan atas "dugaan pelanggaran disiplin dan hukum", dengan pemerintah menugaskan gugus tugas beranggotakan tujuh orang untuk memimpin CFA sementara itu.
Sebagai tanda bahwa bahkan para penggemar mungkin telah mengambil keputusan, segmen yang menampilkan aktor populer yang mencerca tim pria di platform media sosial Tiongkok, Weibo, tahun lalu menerima ratusan juta penayangan.
Rekaman itu mengikuti serangkaian kekalahan tim putra, termasuk kekalahan 3-1 dari Vietnam yang mengakhiri harapan mereka untuk lolos ke Piala Dunia 2022, dan menampilkan Gong Hanlin mencerca penghibur yang dibayar lebih tinggi dalam kata-kata kasar yang diarahkan ke parlemen stempel Tiongkok, Kongres Rakyat Nasional.
"Sebuah tim sepak bola dengan pendapatan tahunan 3 juta, 5 juta atau bahkan puluhan juta, dan mereka hampir tidak melihat gol di lapangan," kata Gong dalam klip itu.
"Ini benar-benar memalukan bagi orang Tiongkok," pungkasnya.
