Perusahaan listrik Afrika Selatan, Eskom, belum mampu menyediakan pasokan listrik yang stabil selama beberapa tahun sekarang. Pada awal musim dingin 2022, utilitas memperingatkan masyarakat untuk memperkirakan hingga 100 hari dengan pemadaman listrik bergilir. Pada akhir Juni terkadang terjadi kekurangan pasokan listrik sebesar 6.000 MW, yang setara dengan sekitar 20% dari permintaan puncak malam hari.
Meskipun ada konsensus bahwa pembangkit listrik baru sangat dibutuhkan untuk meminimalkan pemadaman listrik, ada pandangan yang sangat berbeda tentang cara terbaik untuk mencapainya. Rencana listrik resmi yang disetujui tiga tahun lalu sudah kedaluwarsa. Implementasinya juga terlambat dua tahun dari jadwal.
Salah satu pandangan yang dipromosikan secara luas adalah bahwa peningkatan kapasitas pembangkit listrik memerlukan pengembangan energi baru terbarukan skala besar. Pada tahun 2020 listrik yang dihasilkan dari energi terbarukan hanya berjumlah 10,5% dari total nasional Afrika Selatan. Ini akan tumbuh menjadi sekitar 11,5% karena lebih banyak pabrik telah selesai dibangun.
Pembangkit listrik negara ini didominasi oleh batu bara, tertinggal jauh di belakang tren global menuju energi bersih. Pembangkit listrik tenaga air, yang mengekstrak listrik dari aliran air yang menurun. Afrika Selatan rawan kekeringan, peningkatan besar dalam pembangkit listrik tenaga air lokal. Teknologi energi terbarukan lainnya seperti pembangkit listrik tenaga panas bumi dan pasang surut bekerja di lokasi tertentu yang tidak umum di Afrika Selatan. Ini meninggalkan angin dan matahari. Sumber-sumber ini saat ini membentuk sekitar 8% dari bauran energi Afrika Selatan.
Tenaga angin dan matahari sangat menarik karena Afrika Selatan memiliki beberapa sumber daya matahari dan angin terbaik di dunia. Pembangkit listrik tenaga surya dan angin sudah menghasilkan listrik dengan sangat efektif di banyak lingkungan yang lebih berawan dan tidak terlalu berangin dibandingkan Afrika Selatan.
Pembangkit listrik tenaga surya dan angin dapat dibangun dalam waktu kurang dari dua tahun. Tetapi proses pra-konstruksi penawaran, persetujuan, memperpanjang waktu penyelesaian setidaknya satu tahun lagi. Biaya operasional sangat rendah karena tidak ada pembelian bahan bakar secara efektif. Harga teknologi surya dan angin telah turun sangat tajam dalam 10 tahun terakhir. Biaya gedung listrik tenaga surya dan angin sekarang jauh di bawah biaya yang sesuai untuk listrik dari gas, nuklir dan bahkan batu bara.
Emisi karbon mereka yang sangat rendah mengurangi pemanasan global dan membuat energi matahari dan angin menarik bagi investor. Tenaga surya dan angin memiliki kelemahan yang jelas. Yang utama adalah bahwa kapasitas operasional mereka sepenuhnya tergantung pada cuaca. Selanjutnya, produksi energi matahari terkait dengan siklus siang-malam, dengan efisiensi maksimum sekitar tengah hari. Ini tidak sesuai dengan puncak permintaan listrik pada pagi dan sore hari.
Secara teori, dengan sumber daya angin dan surya Afrika Selatan lebih unggul daripada negara lain dengan ambisi 100% listrik terbarukan, ini seharusnya menjadi target yang relatif mudah untuk dicapai.
Itulah sebabnya sistem kelistrikan terbarukan tidak dapat menjadi sumber daya dominan di Afrika Selatan sampai teknologi penyimpanan listrik menjadi praktis dan ekonomis.
Namun, target 50% listrik dari energi terbarukan sangat mungkin dilakukan. Ini adalah minimum yang harus dicita-citakan negara. Bahkan rencana kelistrikan 2019 memproyeksikan hal ini akan terjadi pada 2050.
Mengingat variabilitas kekuatan angin dan intermiten sinar matahari, teknologi ini hanya kadang-kadang menghasilkan daya pada kapasitas tertinggi. Dalam kondisi khas Afrika Selatan, pembangkit listrik tenaga surya atau angin 100 MW hanya menghasilkan sekitar sepertiga dari energi pembangkit listrik tenaga batu bara 100 MW yang berfungsi.
Dengan demikian, pembangunan pembangkit listrik tenaga angin dan surya tambahan 2.600 MW yang baru-baru ini diumumkan secara efektif hanya akan menghasilkan listrik yang setara dengan rata-rata sekitar 900 MW selama sehari - ini setara dengan hanya sekitar 15% dari kekurangan daya terburuk yang dialami hingga saat ini.
